Met ruim 260 miljoen inwoners is Indonesië het op drie na grootste land ter wereld qua bevolkingsaantal. Het spreekt voor zich dat er bij een groep van zo veel mensen, verspreid over een enorm gebied van duizenden eilanden, niet kan worden gesproken over één taal of cultuur. De officiële taal van het land is bijvoorbeeld het Indonesisch, maar er zijn meer Indonesiërs die als moedertaal Javaans of Soendanees spreken dan Indonesisch. Daarnaast zijn er nog tientallen talen, zoals Madoerees, Minangkabaus, Atjees, Sasak en Balinees, die door verschillende bevolkingsgroepen worden gesproken.
Net als de variatie aan talen, kent Indonesië een grote diversiteit in culturen en mensen. Ongeveer de helft van de Indonesiërs leeft op het eiland Java – andere belangrijke eilanden zijn Sumatra, Kalimantan, Sulawesi, Papua en Bali. De overige eilanden (ruim 17.000) zijn voor het grootste deel onbewoond of dunbevolkt. In afgelegen gebieden van het land leven bovendien enkele inheemse volkeren die een traditionele leefwijze aanhangen.
De diversiteit in etniciteit onder de Indonesische bevolking is terug te zien in traditionele muziek, dans, kunst en architectuur van het land. Deze culturele uitingen variëren enorm tussen de verschillende regio's. West-Java is bijvoorbeeld de geboorteplaats van de angkloeng, een traditioneel muziekinstrument gemaakt van bamboe. De indrukwekkende dans Saman, waarbij een groep dansers snelle gesynchroniseerde handbewegingen maakt, is ontstaan in de provincie Atjeh in het noorden van Sumatra. Het bergachtige zuiden van Sulawesi is de woonplaats van het inheemse Toraja-volk, een etnische groep die zich kenmerkt door unieke bouwstijlen en uitgebreide begrafenissen.
Wie Indonesië echt wil leren kennen, zal dus een beetje moeten proeven van alle verschillende culturele uitingen en tradities die in het land samenkomen. En waar verder van geproefd moet worden, is natuurlijk de Indonesische keuken. De in Nederland populaire gerechten zoals rendang, saté, nasi goreng en gado-gado zijn het resultaat van vele eeuwen aan inheemse en internationale invloeden. Deze culinaire traktaties – vol lokale kruiden en ingrediënten – zijn een essentieel onderdeel van de Indonesische cultuur.