Top 10 - Culturele hoogtepunten van India

In Tamil Nadu, Zuid-India, treft u het aangename vissersdorpje Mahabalipuram, of gewoonweg 'Mahabs'. Mahabs ligt aan de kustlijn van de Golf van Bengalen en is een mix van zon, zee en strand. Het herbergt op loop- of fietsafstand een groot aantal archeologische schatten. Met zijn haven was het ooit van groot belang voor de machtige Pallava dynastie. Uit de bloeiperiode van de 7e tot 9e eeuw dateren vele sierlijke tempels en uit rotsen gebeeldhouwde beelden. Ze behoren tot UNESCO's Werelderfgoed en showen scènes uit het dagelijkse leven. Belangrijke monumenten zijn de Geboorte van de Ganges, de Shore Tempel en de vijf Rathas. 

Wanneer u met een riksja door de kronkelende straatjes van Old Delhi rijdt, weet u niet waar u moet kijken. Toeterende tuk-tuks, riksja’s, geiten, mensen die van alles dragen en vervoeren, apen, SUV's, slapende mensen langs de weg, veel kraampjes en een wirwar van elektriciteitskabels. Maar ook overal koeien op straat. De koe is in India heilig dus iedereen rijdt er netjes omheen. U zult zien, ze lopen zelfs op de snelweg. Bizar genoeg lijken ze liever midden op de weg te liggen dan in de wei. Ze hebben dan minder last van de vliegen en schijnen rustig te worden van de uitlaatgassen.

Wat Hollywood is voor ons, is Bollywood voor de Indiërs: de Hindi-talige filmindustrie die zich concentreert in Mumbai. Bollywood is dan ook een samentrekking van Bombay, de vroegere naam van Mumbai, en Hollywood. Een filmbezoek tussen de Indiërs is een bijzondere ervaring. Indiërs leven helemaal mee en uiten dat ook. Het kost geen moeite de vaak tijdloze liefdesverhalen te volgen ondanks de taalbarrière. Wist u trouwens dat Bollywood-films in donker Afrika populairder zijn dan de grote Hollywood-producties? Dat heeft weer met het schoonheidsideaal te maken. Hun uiterlijk en huidskleur vallen hier enorm in de smaak.

In het zuiden van India ligt het bedevaartsoord Madurai. Dit één van de oudste steden en bekend om de indrukwekkende middeleeuwse Meenakshi tempelstad met zijn 12 torens en talloze beelden. De toegangspoorten alleen al zijn liefst 50 meter hoog. Dagelijks trekt het ruim 10.000 pelgrims van heinde en verre, die vol devotie van alles offeren. Dit is het grootste tempelcomplex van het land. U kunt er zelfs uw toekomst laten voorspellen door parkieten die tarotkaarten uit een stapel trekken. Ook bijzonder is het verderop gelegen Gandhi memorial museum. Hier leert u meer over de onafhankelijkheidsstrijd van India. 

Op weg naar het heilige Varanasi in het noorden van de Indiase deelstaat Madhya Pradesh ligt Khajuraho. Op het eerste gezicht een tempel met naast de gebruikelijke goden ook afbeeldingen van alledaagse taferelen. Beeldhouwwerken van het leven in de pakweg 11e eeuw. Van een vrouw die in de spiegel kijkt tot, ja nu komt het, ook expliciete - niets verhullende - erotische Kamasutra beelden die alleen aan de buitenzijde zichtbaar zijn. Geloofsbelevenis en sociaal pedagogische onderricht vloeien zo in elkaar over. Dit tempelcomplex, lange tijd door jungle overwoekerd, behoort tot de mooiste van het land. 

De maharadja's, herkenbaar aan hun tulbanden, waren de grote heersers over de Indiase koninkrijken. Het huidige India bestond vroeger namelijk uit tal van vorstendommen, met elk een maharadja aan het hoofd. Na de onafhankelijkheid verloren ze hun macht. De rijk gedecoreerde paleizen, met vaak prachtig onderhouden kleurrijke tuinen en de meest luxe inrichting zijn de stille getuigen. Het is nu zelfs mogelijk tijdens een rondreis te overnachten in tot hotels omgeturnde paleiskamers. Sommige behoren zelfs tot de beste ter wereld, zoals het Umaid Bhawan Palace in Jodphur in de kleurrijke deelstaat Rajasthan. 

Van een overnachting in een Maharadja paleis naar een slaapadresje op een voorheen dienstdoende rijstboot. India is rijk aan tegenstellingen en de ervaringen zijn al even uniek. In het zuiden van India zijn de serene wateren van Kerala het thuis van de wilde olifant, de zeldzame tijger, de tropische kustlijn langs de Arabische Zee, met geurige kruiden en thee bedekte heuvels en langgerekte stranden. De traditionele houten houseboat is het ideale vervoermiddel om het inlandse waterwegenparadijs te verkennen en te overnachten midden in de natuur. U vaart zo langs tropische vogels, wuivende palmbomen en eindeloze rijstvelden. 

Het flamboyante Jaipur, ook wel de ‘Roze Stad’ genoemd, is vol met kleuren, geuren en tegenstellingen. Zo liet de maharadja in het Paleis der Winden een gevel met een zee van 1.000 ramen plaatsen. Waarom? Zijn harem kon op deze manier naar het straatleven kijken zonder zelf gezien te worden. De traditionele welkomstkleur roze straalt van de oude roze zandstenengebouwen. De vroegere maharadja van Jaipur woont nog steeds in het Stadspaleis, midden in het oude centrum. Het bruisende straatbeeld verveelt nooit en is een brouwsel van zwermen brommers, zwaar trappende riksja's, treuzelende kamelen, toeterende bussen en prachtig gekleurde bouwwerken. 

Varanasi is de heiligste stad van India. Vooral het spirituele gebeuren rond de heilige rivier de Ganges maakt indruk. In de nauwe straatjes moet u opeens plaatsmaken voor een uitvaartstoet die voorbijkomt, waarbij de overledene gewikkeld in gouden doeken op een houten brancard ligt. De Indiërs geloven met heel hun ziel dat wanneer je bij de Ganges gecremeerd wordt, je het ultieme hebt bereikt, de ‘moksha’. Dit is de bevrijding uit de cyclus van reïncarnatie en dood. Het baden, de Sadhu's en Aghori's, de crematies, de tempelrituelen, maar ook de viezigheid en geuren overal; Varanasi is een heftige maar bijzondere ervaring. Een magisch gevoel krijgt u tijdens de Aarti ceremonie, iedere avond om een uur of zes bij de Dashaswamedh ghat. Het geluid van gezang en het mystieke kaarslicht dat onstoken wordt, zorgen voor een onvergetelijke beleving. Er zal veel te horen en te zien zijn, zoals gebeden, wierook, muziek en gezang. Rinkelende bellen, klappende trommels en lichtjes worden in de Ganges gegooid. Ga rustig zitten en geniet!

Absolute topper tijdens een rondreis door India is natuurlijk ‘s werelds meest bekende liefdesmonument: de Taj Mahal in Agra. Niet voor niets één van de zeven architectonische wereldwonderen. Bezoek de Taj Mahal in de vroege ochtend. Geweldig is het moment dat de grote poort van de gate opengaat. De eerste bezoekers sprinten lachend en licht hysterisch richting de ‘Taj’ om zo een foto te kunnen maken nog zonder mensen erop. Bent u geen ochtendmens? Ook in de avonduren is een bezoek onvergetelijk. Bij het ondergaan van de zon wordt het witte marmer zalmroze en waart u zich in een Indisch sprookje.