Sri Lanka informatie

Op dit druppelvormige eiland in de Indische Oceaan wonen zo'n 21 miljoen mensen. Het merendeel (ongeveer driekwart) van de bevolking behoort tot de Singalezen, een etnische groep die rond de vijfde eeuw in Sri Lanka aankwam. De grootste minderheidsgroep wordt gevormd door de Tamils, een volk dat tegenwoordig ongeveer 15 procent van de bevolking uitmaakt. Andere minderheden zijn de Sri Lankaanse Moren, die afstammen van Arabische handelslieden, Sri Lankaanse Maleiers en Europees-Aziatische Burghers.

De talen van Sri Lanka weerspiegelen deze etnische diversiteit van het eiland. De twee officiële talen van het land zijn het Singalees, een Indo-Europese taal die door de Singalese bevolking wordt gesproken, en het Tamil, een Dravidische taal die door de Tamils in zowel Sri Lanka als in grote delen van Zuid-India wordt gesproken. Daarnaast worden ook het Engels en enkele minderheidstalen door bepaalde bevolkingsgroepen gesproken.

De cultuur van Sri Lanka werd een lange tijd beïnvloed door het Theravada, een boeddhistische leer die ontstond in India en zich later door Zuidoost-Azië verspreidde. Deze invloeden zijn vandaag de dag nog het sterkst aanwezig in het zuiden en het binnenland van Sri Lanka onder de Singalese bevolking. De cultuur in het noorden van Sri Lanka, waar voornamelijk Tamils wonen, lijkt daarentegen sterk op die van Zuid-India. Portugese, Nederlandse en Britse invloeden hebben in de koloniale periode eveneens een stempel gedrukt op de Sri Lankaanse cultuur.

Een belangrijk onderdeel van de Sri Lankaanse cultuur komt tot uiting in de podiumkunsten: verschillende traditionele dans- en muziekstijlen worden op het eiland beoefend. Een beroemd voorbeeld is de vuurdans in Kandy, waaraan traditioneel geklede dansers en danseressen meedoen. De muzikale begeleiding wordt verzorgd door lokale drummers, terwijl de dansers met brandende fakkels in het rond zwaaien.

In de negentiende eeuw introduceerden de Britse kolonisten theeplantages op het eiland – nog altijd heeft deze drank een belangrijke plaats in de Sri Lankaanse cultuur. Bezoekers worden over het algemeen met een kop thee verwelkomd en ook bij sociale gelegenheden is thee een onmisbaar element.

De oppervlakte van Sri Lanka is bijna even groot als die van Nederland en België samen. Het eiland is grofweg op te delen in drie geologische elementen: de hooglanden in het hart van het eiland, de vlakten daaromheen en de buitenste kuststrook die het eiland omringt. Zeldzame dieren, zoals Aziatische olifanten, lippenberen, waterbuffels en luipaarden, leven in de diverse natuurgebieden van het eiland.

De Centrale Hooglanden van Sri Lanka bestaan uit ruige bergketens en beboste nationale parken. De natuurlijke rijkdom in dit gebied is fascinerend: de regenwouden en hoogvlakten hebben een groot aantal dier- en plantensoorten die nergens anders ter wereld voorkomen. UNESCO heeft de Centrale Hooglanden van Sri Lanka om die reden uitgeroepen tot een hotspot van biodiversiteit.

De hoogste pieken van Sri Lanka liggen in dit gebied. Adam's Peak is bijvoorbeeld een belangrijk pelgrimsoord voor boeddhisten, christenen, hindoes en moslims – verschillende paden leiden naar de top van deze 2.243 meter hoge berg. Tientallen indrukwekkende watervallen zijn te bewonderen in dit bergachtige landschap. Ook ontspringen hier de vele rivieren die door Sri Lanka stromen. Deze waterrijke natuur is een perfecte omgeving voor reptielen en amfibieën, zoals een grote hoeveelheid zeldzame kikkersoorten.

Hoewel er veel rivieren, meren en watervallen te vinden zijn in Sri Lanka, bestaat het grootste deel van het landoppervlak uit relatief droge vlakten en glooiende landschappen. Dit was vroeger het belangrijkste deel van het land waar machtige koninkrijken floreerden. De restanten van deze beschavingen zijn te bewonderen bij oude steden als Anuradhapura, Polonnaruwa en Sigiriya. Deze ruïnes en archeologische vindplaatsen lijken thuis te horen in het natuurlijke landschap en zijn omringd door weelderige nationale parken.

De Sri Lankaanse kustlijn bestaat voornamelijk uit verborgen baaitjes, rotsachtige kliffen en aantrekkelijke stranden. Hoge palmbomen en groene vegetatie groeien langs deze gebieden. Ook zijn er aan de kust verschillende lagunes te vinden, die soms een uniek ecosysteem hebben. Zeeschildpadden, dolfijnen, walvissen en talloze vissoorten leven in de wateren rond het eiland. De zee kan echter vaak ruig zijn waardoor zwemmen niet altijd mogelijk is.