Op dit druppelvormige eiland in de Indische Oceaan wonen zo'n 21 miljoen mensen. Het merendeel (ongeveer driekwart) van de bevolking behoort tot de Singalezen, een etnische groep die rond de vijfde eeuw in Sri Lanka aankwam. De grootste minderheidsgroep wordt gevormd door de Tamils, een volk dat tegenwoordig ongeveer 15 procent van de bevolking uitmaakt. Andere minderheden zijn de Sri Lankaanse Moren, die afstammen van Arabische handelslieden, Sri Lankaanse Maleiers en Europees-Aziatische Burghers.
De talen van Sri Lanka weerspiegelen deze etnische diversiteit van het eiland. De twee officiële talen van het land zijn het Singalees, een Indo-Europese taal die door de Singalese bevolking wordt gesproken, en het Tamil, een Dravidische taal die door de Tamils in zowel Sri Lanka als in grote delen van Zuid-India wordt gesproken. Daarnaast worden ook het Engels en enkele minderheidstalen door bepaalde bevolkingsgroepen gesproken.
De cultuur van Sri Lanka werd een lange tijd beïnvloed door het Theravada, een boeddhistische leer die ontstond in India en zich later door Zuidoost-Azië verspreidde. Deze invloeden zijn vandaag de dag nog het sterkst aanwezig in het zuiden en het binnenland van Sri Lanka onder de Singalese bevolking. De cultuur in het noorden van Sri Lanka, waar voornamelijk Tamils wonen, lijkt daarentegen sterk op die van Zuid-India. Portugese, Nederlandse en Britse invloeden hebben in de koloniale periode eveneens een stempel gedrukt op de Sri Lankaanse cultuur.
Een belangrijk onderdeel van de Sri Lankaanse cultuur komt tot uiting in de podiumkunsten: verschillende traditionele dans- en muziekstijlen worden op het eiland beoefend. Een beroemd voorbeeld is de vuurdans in Kandy, waaraan traditioneel geklede dansers en danseressen meedoen. De muzikale begeleiding wordt verzorgd door lokale drummers, terwijl de dansers met brandende fakkels in het rond zwaaien.
In de negentiende eeuw introduceerden de Britse kolonisten theeplantages op het eiland – nog altijd heeft deze drank een belangrijke plaats in de Sri Lankaanse cultuur. Bezoekers worden over het algemeen met een kop thee verwelkomd en ook bij sociale gelegenheden is thee een onmisbaar element.