Verenigde Staten informatie

De cultuur van de Verenigde Staten is relatief jong en lijkt in veel opzichten op die van andere westerse, christelijke culturen. Zo'n 70 procent van de Amerikanen is aanhanger van het christendom – het grootste deel van hen is protestants. Voordat de Europeanen de Nieuwe Wereld koloniseerden, was er sprake van een heel andere cultuur: die van de Amerikaanse indianen of Native Americans. Vandaag behoort nog maar zo'n 1 procent van de Amerikaanse bevolking tot deze groep.

De Verenigde Staten heeft een lange geschiedenis van immigratie – de bevolking van zo'n 326 miljoen mensen is opgebouwd uit een grote mix van immigranten uit alle hoeken van de wereld en hun nakomelingen.

Met de sterkste economie en grootste legermacht ter wereld is Amerika het middelpunt van veel internationale kritiek en lof. Cultureel gezien wordt bij Amerika vaak onderscheid gemaakt tussen de Noordelijke Staten en de Zuidelijke Staten, zoals het land verdeeld was tijdens de negentiende-eeuwse Amerikaanse Burgeroorlog.

Mensen in de Zuidelijke Staten staan enerzijds bekend om conservatievere en religieuzere denkbeelden, maar ook om de culturele invloeden van de relatief grote zwarte, Europese en inheemse bevolkingsgroepen. Deze invloeden zijn nog duidelijk te proeven in de populaire gerechten in het zuiden van de Verenigde Staten, zoals jambalaya of traditioneel maisbrood. Ook veel muzikale stromingen vonden hun oorsprong in de Zuidelijke Staten, zoals jazz, country en blues.

De Noordelijke Staten en de westkust van de VS worden van oudsher geassocieerd met massamedia, succesvolle bedrijven en glamour. De drukke straten van New York, de invloedrijke filmindustrie van Hollywood en het zakencentrum van Chicago zijn enkele voorbeelden die dit imago versterken. In deze steden die nooit slapen, ervaren reizigers het Amerika dat zij kennen uit films en series.

Kortom: dit is het land van de American Dream, het idee dat iedereen – ongeacht afkomst en rijkdom – zich omhoog kan werken tot een succesvol en welvarend lid van de maatschappij. Hoewel dit in de realiteit vaak niet helemaal zo loopt, is de VS ongetwijfeld een van de wereldleiders op het gebied van technologische innovatie, succesvolle startups en economische ontwikkeling.

De geschiedenis van de Verenigde Staten wordt vaak verteld vanaf het moment dat Christopher Columbus in 1492 voor het eerst het Amerikaanse continent bereikte. Er leefden op dit moment echter al eeuwenlang mensen in Noord- en Zuid-Amerika, die talloze verschillende culturen, vestigingen en gemeenschappen hadden. De voorouders van deze Amerikaanse indianen bereikten het land meer dan 15.000 jaar geleden via de Beringlandbrug of mogelijk al eerder via zeevaart.

De komst van Columbus was het startsein van de Europese kolonisatie van Amerika, waarin onder meer de Britten, Spanjaarden, Fransen, Russen en Nederlanders verschillende delen van Noord- en Zuid-Amerika veroverden. De bevolking van de Verenigde Staten bestond vanaf dit moment uit een mix van deze Europese kolonisten, inheemse Amerikaanse bewoners en tot slaaf gemaakten die via de Trans-Atlantische slavenhandel het continent bereikten.

In de achttiende eeuw leidden onder andere een nieuw politiek besef en onvrede over belastingen tot het begin van de Amerikaanse revolutie. Op 4 juli, 1776 werd de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring aangenomen door 13 Amerikaanse kolonies van de Britse monarchie. Een onafhankelijkheidsoorlog van zo'n 8 jaar resulteerde in de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten. Het land voerde een nieuwe Grondwet in en kreeg haar eerste president: George Washington.

Hoewel de Verenigde Staten onafhankelijkheid hadden gekregen, betekende dit niet dat alle inwoners van het land zich direct verenigd voelden. Tijdens en na de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog besloten de Noordelijke Staten een voor een om slavernij en slavenhandel af te schaffen. In de Zuidelijke Staten, waar veel winst werd gemaakt door het gebruiken van tot slaaf gemaakten op katoenplantages en in de suikerrietteelt, was dit niet het geval.

Naarmate het internationale protest tegen slavernij steeds harder werd, werden de Zuidelijke Staten steeds meer onder druk gezet om hun positie aan te passen. Hoewel dit niet de enige reden was van het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog, werd de afschaffing van de slavernij een belangrijk middel waarmee de zestiende president van de VS, Abraham Lincoln, probeerde een geünificeerde natie te promoten. Van 1861 tot 1865 vochten de Noordelijke Staten en de Zuidelijke Staten een bloedige strijd uit die uiteindelijk door het noorden werd gewonnen.

Het zuiden van de Verenigde Staten was na de oorlog compleet verwoest op economisch gebied. Lincoln wilde het Zuiden heropbouwen en de ideologische kloof tussen het volk dichten, maar de nasleep van de oorlog is nog altijd merkbaar in economische, culturele en politieke verschillen tussen noord en zuid. Hoewel de Amerikaanse Burgeroorlog leidde tot de afschaffing van de slavernij in heel Amerika zou het bovendien nog lange tijd duren voordat de verhoudingen tussen blanke Amerikanen en de voornamelijk zwarte tot slaaf gemaakten en hun nakomelingen enigszins gelijk zouden worden.

Hoewel voor sommige Amerikanen de verhalen van de Burgeroorlog nog aanvoelen als recente geschiedenis, heeft het land sinds het einde van de oorlog een onvoorstelbare ontwikkeling doorgemaakt. Industriële revoluties, economische groeispurten en consumentisme hebben het land in rap tempo getransformeerd tot de grootste economische wereldmacht. Een overvloed aan natuurlijke hulpbronnen, een goed ontwikkelde infrastructuur en een innovatieve zakenwereld dragen bij aan de rijkdom van het land.

Politiek gezien is er in de VS sprake van een federale constitutionele republiek – de president van het land is zowel het staatshoofd als de regeringsleider. Er zijn twee politieke partijen die in feite de macht delen in de Amerikaanse politiek: de Republikeinen en de Democraten. Een nieuwe president wordt elke 4 jaar gekozen via een getrapt systeem met kiesmannen.

Van een woestijnklimaat tot een koud toendraklimaat en van een tropisch regenwoudklimaat tot een subarctisch klimaat –　het grondgebied van de Verenigde Staten kent een bijzonder groot aantal verschillende klimaatsystemen. Het is dan ook moeilijk om te spreken van een ideale reistijd: dit verschilt per staat of regio. Het grootste deel van de Verenigde Staten heeft een landklimaat met over het algemeen droge, warme zomers en koude winters waarin een dik pak sneeuw valt.

In het zuiden van Florida, inclusief de eilandengroep Florida Keys, overheerst een tropisch klimaat. Hier schijnt de zon het hele jaar door en blijven temperaturen ook in de winter aangenaam. In het zuidoosten van de Verenigde Staten loopt van juni tot en met november een orkaanseizoen. Het noordelijk gelegen Alaska heeft juist een overwegend subarctisch en arctisch klimaat, wat betekent dat het (met name in de winter) sterk kan vriezen. Temperaturen van onder de –20 °C zijn dan niet uitzonderlijk.

In de zuidwestelijke staten New-Mexico, Arizona, Texas en Oklahoma vinden we een combinatie van een warm mediterraan klimaat en woestijnklimaat. Hier is het gemiddeld warmer dan de rest van het land ('s zomers kan de temperatuur oplopen tot richting de 40 °C), maar er valt ook gemiddeld meer neerslag. Heftige stormen en tornado's komen regelmatig voor in het zuidwesten van de Verenigde Staten en in het binnenland.

In het noordoosten van de Verenigde Staten valt er over het algemeen veel neerslag. Winters gaan gepaard met sneeuw en hagel; de zomers zijn over het algemeen aangenaam. Rond de Rocky Mountains, de grootste bergketen van de Verenigde Staten, zijn verschillende microklimaten die het weer wisselvallig kunnen maken.

Het enorme grondgebied van de Verenigde Staten bestaat uit de meest afwisselende landschappen: gletsjers, geisers, bergketens, woestijnen, koraalriffen, vulkanen, meren, stranden, fjorden, canyons en bossen zijn allemaal te vinden in de natuurlijke rijkdom van dit land. In 1872 werd Yellowstone het eerste nationale park ter wereld, een historische gebeurtenis op het gebied van natuurbehoud. Het park, dat bekend staat om de vulkanische activiteit en de enorme geisers, is een van de populairste bestemmingen in de VS voor natuurliefhebbers.

Er zijn weinig landen die zo veel indrukwekkende natuurgebieden huisvesten als Amerika. Inclusief Yellowstone zijn er tegenwoordig 59 nationale parken in de VS. Een onmisbare bezienswaardigheid is natuurlijk de Grand Canyon, een uniek natuurgebied in Arizona dat bestaat uit een 446 kilometer lange kloof vol oranje rotsformaties. Een soortgelijk, minder bekend landschap is Bryce Canyon, een kloof vol kleurrijke hoodoos – natuurlijke steenpilaren – in Utah.

Alaska is een van de ultieme bestemming in de Verenigde Staten voor wie kennis wil maken met de echte Amerikaanse wildernis. Dwars door deze noordelijkste staat loopt de poolcirkel, waardoor het klimaat hier bar en koud is in vergelijking met de rest van het land. Het ruige Denali Nationaal Park is een gebied vol besneeuwde bergen (inclusief de hoogste piek van de VS), dennenbossen en wilde dieren. Grizzlyberen, kariboes en elanden bewonen bijvoorbeeld het park.

Wie het ijzige Alaska vergelijkt met de zuidelijk gelegen Florida Keys zal weinig overeenkomsten vinden. De zonnige eilandengroep die deel uitmaakt van Florida is omringd door koraalrots en mangrovebossen. Met tropische stranden en het helderblauwe water van de Golf van Mexico is dit paradijs een van de meest geliefde zonbestemmingen van de Verenigde Staten.