Met de Japan Railpass en een pocket wifikastje (heel handig: te verbinden met meerdere apparaten voor onbeperkte en snelle internetverbinding) op zak, gaan we op verkenning in Tokyo.

De Japanse hoofdstad is bijna als een land op zich: elke wijk (23 in totaal) van Tokyo lijkt weer een nieuwe stad met een uniek karakter. De beste manier om de stad en haar inwoners te begrijpen is door er rond te wandelen. 

Asakusa 

Dit is de meest authentieke wijk van Tokyo en een uitgaansplek onder de locals. Wij bezochten het oude gedeelte rond de Senso-ji tempel. Je moet eerst onder de Kaminarimon-poort (waar vreemd genoeg Japanners paardje spelen en Japanse toeristen voorttrekken met rare beestenpootschoenen) met zijn gigantische rode lantaarn door. In de tempel kun je een papiertje uit een ladekast trekken om je toekomst te voorspellen. Ziet die er niet zo rooskleurig uit? Geen nood, je vouwt het papiertje gewoon op en bindt het aan een paal om dit om te zetten in iets positiefs. 

Minato

De op de Eiffeltoren lijkende Tokyo Sky Tree (Tokyo Tower) is bij zonsondergang een topattractie: vanaf maar liefst 634 meter hoogte uitkijken over de stad. We konden het einde van de stad niet eens zien, bi-zar.

Ginza

Dit is de duurste wijk van Tokyo en dé plek om te shoppen, bijvoorbeeld bij de Japanse fashionketen Uniqlo. 

Shibuya

Dé bezienswaardigheid is het drukste kruispunt ter wereld. Natuurlijk hebben we die overgestoken, om vervolgens bij het vallen van de avond de neonverlichting te bewonderen en een gamehall in te duiken vol met volwassen.

Akihabara

Ook dit is een beroemde wijk, die vooral bekend staat om zijn elektronica- en otaku-cultuur. Het wordt vaak beschouwd als het hart van de Japanse subcultuur. Akihabara wordt ook wel electric town genoemd, met veel ledverlichting, manga, anime, maidcafes, gamehallen en de enige echte Pokémonwinkel. Ideaal om te shoppen en de lege plekken in de koffers op te vullen.

Harajuku

De top bezienswaardigheid in hip Harajuku is de Japanse jeugd met hun aparte kledingstijl. Takeshita Street is de beste straat in Japan om Japanners in cosplay of kawaii outfit te spotten. En in Monster café kan echt alles! Het personeel draagt suikerspinpruiken en het kinderinterieur heeft alle kleuren van de regenboog. 

Vooral doen: een sumoworstelwedstrijd bezoeken

Om niet genoeg van te krijgen: onder het genot van popcorn en sushi tientallen dikke meneren zien worstelen. Simpel gezegd moet een sumoworstelaar zijn tegenstander uit de ring duwen of de grond laten raken met iets anders dan de voetzolen om te winnen.

Culinaire tips

✓ sushi in een stand-up sushibar 
✓ mochi rijstcakejes 
✓ blauwvintonijn op de beroemde Tsukiji vismarkt (de grootste ter wereld)
✓ ramen (noedelsoep) 
✓ matcha ijs (groene thee ijs)
✓ takoyaki (rijstballetjes met inktvis)
✓ teppanyaki (van de grill)
 

Op zo'n 100 kilometer van Tokio ligt de hoogste, actieve vulkaanberg van Japan op 3.776 meter en bij helder weer zelfs vanuit de hoofdstad te bewonderen. Fuji letterlijke betekenis is 'een rijk persoon met status'. Deze voor Japanners heilige berg is hét symbool van Japan en inspireert tot de dag van vandaag kunstenaars, artiesten en schrijvers tot grootse werken. 

Het Kawaguchimeer is een wonderschone locatie is talloze malen vastgelegd door kunstenaars en beschreven door dichters. Dat heeft een goede reden: het is een van de beste punten voor uitzicht op de berg Fuji.

Na aankomst met de lokale trein, stappen we op de fiets om vanaf verschillende uitzichtpunten Fuji te bekijken: vanaf de Chureito en Asama Jinja tempel, tijdens een boottocht, vanuit schattige dorpjes of een van de vele tuinen. 

Met de Shinkansen (bullet train) naar Kyoto, de stad van duizend-en-één tempels. Uiteraard in stijl met een kleurrijke bentobox vol Japanse lekkernijtjes. 

We duiken gelijk Gion in, de oude wijk met traditionele houten koopmanshuizen en vol amusement. Het lukt ons om geisha’s in traditionele kimono te spotten en we zien Japanse mannen in pak met laptopkoffertje door de gordijntjes van het theehuis (‘ochaya’) binnengaan voor entertainment (zang en dans, waarbij fouten maken geen optie is) van de geisha (gastvrouw), die hiervoor een strenge opleiding heeft gevolgd.

Even ten zuiden van deze voormalige keizerlijke hoofdstad en culturele hart ligt in een groene omgeving het Fushimi Inari tempelcomplex, bekend uit de film Memoires of a Geisha en gewijd aan Inari, de god van rijst in het shintoïsme. We wandelen onder de duizenden rode torii poorten een vier kilometer lang pad, dat slingerend door de natuur de tempels met elkaar verbindt, de berg op.

Ook in Kyoto is uiteten een feest van verrassingen: we eten sushi die met kleine shinkansentreintjes naar onze tafel worden gebracht.

Ook doen in Kyoto

✓ Wandelen door het bamboebos van Arashiyama Bamboo Grove
✓ Een fietstocht maken kriskras van de ene uithoek naar de andere, langs onder meer de volledige van bladgoud gemaakte Kinkaku-ji tempel (het Gouden Paviljoen)

Op naar Osaka (met de klemtoon op de ‘o’). Osaka is de stad van culinaire hoogstandjes en werkende Japanners. De derde stad van Japan staat bekend om het gerecht okonomiyaki, de Japanse variant van een pannenkoek belegd met wat je maar wil. 

De werkende Japanners gaan na werk massaal naar de wijk Dotonbori, om goed te eten en de bars in te duiken. Hier hebben we de beste okonamiyaki van Japan gegeten, lekkerrr!

Mario Kart spelen op oude Nintendo’s, cocktails drinken, karaoke met zowel Engels- als Japanstalige liedjes in een stad gevuld met grote billboards, neonverlichting, bloemvormige suikerspinnen, kattencafés, kermisattracties, plotseling verschijnende J-pop artiesten en vooral heel veel eten. Osaka is leuk! 

Midden tussen de hoge kantoorgebouwen ligt ineens een oase van groen, met als middelpunt het kasteel van Osaka, waar shoguns en samoerai eeuwen geleden woonden. 

De Umeda Sky Tower is één van de vele wolkenkrabbers die een goed uitzicht geven over de stad en vele andere zijn in de maak. In een ander hoog gebouw gaan we naar winkelcentrum Yodobashi Camera met verdiepingen vol elektronica, speelgoed en gadgets. 

Hiroshima is een moderne metropool met veel groen. De straten zijn ruim opgezet en je hebt zoals in elke Japanse stad neonverlicht centrum met allemaal gekke winkels, restaurants, entertainment en interessant geklede Japanners. De weekenden zijn wel het leukst, want dan is er veel alcohol in het spel en zijn Japanners compleet andere mensen. Waar de okonamiyaki in Osaka gemaakt wordt van heel veel verschillende ingrediënten, bestaat deze in Hiroshima uit laagjes.

Voordat we het Peace Memorial Park & Museum en het kindervredesmonument bezoeken die in het teken staan van de atoombom, gaan we eerst naar het Hiroshima Castle - uiteraard een replica - en van binnen een museum. 

We wandelen door naar de Atomic Bomb Dome, een van de weinige gebouwen die nog (deels) is blijven staan. In het Peace Memorial park bekijken we het kindervredesmonument, geïnspireerd op het Japanse meisje Sadako. Ze was twee jaar toen de bom viel en werd getroffen door leukemie. In de hoop op genezing begon ze met het vouwen van duizend papieren kraanvogels, symbool voor eeuwig leven en geluk. Ze stierf op twaalfjarige leeftijd. Nog steeds zie je hier schoolkinderen kraanvogels vouwen en achterlaten. Ook het Peace Memorial Museum is met veel verhalen en foto’s van een hoog indrukwekkend triest gehalte.

We maken een uitstapje naar het eiland Miyajima. Vanaf de ferry worden we verwelkomd door prachtige views en dolfijnen die opspringen uit de zee. 

We zien de beroemde Itsukushima Shrine al, waar je bij eb naartoe kan lopen. Deze boog markeert de overgang naar de spirituele wereld en vormt de entree tot het Japans boeddhistische heiligdom Itsukushima. 

Het is vloed als we aankomen, dus nemen we een andere ingang naar de Itsukushima schrijn. Het tempelcomplex met gekrulde daken is een pelgrimsoord. We wandelen door de beboste heuvels langs tempels en overal op het eiland lopen tamme herten rond.

Tijd voor wat dagen authentiek Japan in het Hidagebergte in de Japanse Alpen. 

Via een te gekke treinroute langs bergen, rivieren en rijstvelden komen we aan. We slenterden over de morning market en door perfecte straatjes gevuld met lampionnen, kimonowinkels, sakebrouwerijen en houten theehuizen. 

We nemen het ervan in een onsen (Japans heetwaterbad) en vieren een culinair feestje: dit deel van Japan staat in het teken van hida beef, dat onder meer geserveerd wordt als sushi. Een ander lokale specialiteit zijn mochiballetjes met glazuur van zoete sojasaus. Natuurlijk mag ook de sakeproeverij niet ontbreken. 

Verder moet je niet vreemd opkijken als je koffie en cappuccino geserveerd krijgt uit een kopje in de vorm van een koekjescup en een soort van kattenkunstwerk.