De Troeven van Turkije

Istanbul: een stad die zowel in Europa als Azië ligt, gescheiden door de Bosporus. Een metropool met meer dan 15 miljoen inwoners. Bijzonder is dan ook dat drie absolute hoogtepunten - het Topkapi Paleis, de Hagia Sophia en de Blauwe Moskee - gewoon op loopafstand liggen. 

Het Topkapi Paleis was eeuwenlang het politieke en culturele hart van het Ottomaanse Rijk. Dit paleis is een ensemble van paviljoens, binnenplaatsen en tuinen, met Ottomaanse architectuur, mozaïeken, marmer, kaligrafie en gouden versieringen. Een van de meest fascinerende delen is de Harem, waar de sultan en zijn familie woonden. Het Topkapi kijkt strategisch uit op de Bosporus, de Gouden Hoorn (de sikkelvormige baai die de stad in tweeën deelt) en de Marmara Zee.

De Blauwe Moskee (SultanAhmed Moskee) ligt in het hart van Istanbul, tegenover de Hagia Sophia. Dit een waar architectonisch meesterwerk uit de 17e eeuw. De moskee dankt haar bijnaam aan de meer dan 20.000 handgeschilderde blauwe İznik-tegels die de binnenmuren en de koepels sieren. Bij daglicht baadt het interieur in een magische blauwe gloed door het licht dat door de 260 ramen valt.

De iconische Hagia Sophia was in de 6e eeuw het grootste en meest indrukwekkende christelijke bouwwerk ter wereld. De bouw duurde slechts 5 jaar en 10 maanden – ongekend snel voor die tijd! De Hagia Sophia had de grootste koepel ter wereld tot de bouw van de Sint-Pietersbasiliek in Rome. Het geheim? Ingenieuze bouwtechnieken en lichte bakstenen uit Rhodos, die drijven op water! Tijdens de Byzantijnse periode waren de muren bedekt met gouden mozaïeken van Jezus, Maria en heiligen. De Ottomanen bedekten deze afbeeldingen met pleisterwerk en voegden islamitische kalligrafie toe. Tegenwoordig is het gebedshuis een mix van christelijke en islamitische kunststijlen.

Pamukkale betekent letterlijk ‘katoenkasteel’ en is een van de meest beroemde natuurwonderen van Turkije. De kalkterrassen zijn gevormd door eeuwenlange afzetting van kalkrijk water dat van de bergen naar beneden stroomt. Het resultaat is een kalkwitten landschap van terrassen en poelen. Volgens de legende baadde Cleopatra in de warme bronnen van Pamukkale. Daarom heet een van de zwembaden het Cleopatra-bad. Bovenop Pamukkale liggen de ruïnes van Hiërapolis, een oude Romeinse stad. De Romeinen geloofden dat het water genezende krachten had en maakten er een kuuroord van. 

De mooiste tijd om te gaan? Bij zonsopgang of zonsondergang voor een magisch uitzicht. Afhankelijk van het weer en de zon veranderen de waterterrassen van kleur, van wit en blauw tot lichtgroen. 

Goed om te weten: Pamukkale is beschermd en bezoekers mogen alleen op bepaalde plekken blootsvoets lopen om erosie te voorkomen.

De beroemde antieke stad Efeze werd oorspronkelijk gesticht in de 10e eeuw v. Chr. door Griekse kolonisten en is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen in Turkije. Efeze groeide uit tot een van de grootste steden in de Romeinse tijd en bevond zich ooit aan de westkust van Turkije, dicht bij de Egeïsche Zee. Het herbergt indrukwekkende ruïnes zoals de Tempel van Artemis (een van de originele zeven wereldwonderen), de Bibliotheek van Celsus en het Amfitheater. 

Efeze wordt bovendien beschouwd als een van de eerste plekken waar het christendom zich verspreidde. De apostel Johannes bracht zijn laatste jaren door in Efeze en schreef daar het Evangelie van Johannes. 

Wat is de hoofdstad van Turkije? Inderdaad, niet Istanbul maar Ankara. Waarom vraag je je misschien af? Dat heeft alles te maken met Mustafa Kemal Atatürk, de oprichter van de moderne Turkse republiek. Hij koos voor Ankara vanwege de centrale ligging en strategische voordelen – ver weg van de kusten en daardoor beter verdedigbaar. Geen bezoek aan Ankara is dan ook compleet zonder een stop bij Anıtkabir, het indrukwekkende mausoleum van Atatürk.

Liefhebbers van geschiedenis moeten zeker een bezoek brengen aan het Museum van Anatolische Beschavingen. Dit door Atatürk opgerichte museum bevindt zich in een gerestaureerde Ottomaanse bazaar uit 1464 en neemt je mee op een reis door de tijd.

Ook in Ankara vind je nog overblijfselen van de Romeinse tijd. De citadel van Ankara is bijvoorbeeld een bekende bezienswaardigheid. Ook leuk om te bezoeken is Kizilay Square, te vergelijken met Taksim Square in Istanbul.

Cappadocië is een van de meest surrealistische plekken ter wereld. Dit gebied in centraal Turkije staat bekend om zijn sprookjesachtige rotsformaties en ondergrondse steden, waarvan Derinkuyu en Kaymaklı de grootste en bekendste zijn. Sommige van deze steden gaan tot wel 60 meter diep en hadden alles wat nodig was om te overleven: woonkamers, keukens, kerken en zelfs stallen, maar ook ventilatiesystemen voor frisse lucht en geheime tunnels en rollende stenen deuren om indringers buiten te houden.

Cappadocië is het perfecte decor voor een remake van de videoclip 99 Luftballons - Nena’s grootste hit. Cappadocië is namelijk dé luchtballonhoofdstad van de wereld. Waarom? De weersomstandigheden zijn bijna perfect: meer dan 250 dagen per jaar kunnen ballonnen opstijgen. Elke ochtend stijgen er honderden ballonnen op bij zonsopgang, wat zorgt voor een adembenemend uitzicht over de rotsformaties en valleien.

Nog een leuk weetje: door de vulkanische grond heeft Cappadocië een lange wijntraditie. De streek staat vooral bekend om de Emir-druif (witte wijn) en de Öküzgözü-druif (rode wijn). Waar ze de wijn opslaan? Natuurlijk in de grotten, waar de temperatuur perfect blijft voor het rijpen van de wijn. 

De dansende derwisjen, het zou zo maar een titel kunnen zijn van een Suske en Wiske strip. De Sema-dans, ook wel bekend als de dans van de derwisjen, is veel meer dan een rituele beweging. Het is een diepe spirituele oefening die heeft overleefd tot de dag van vandaag. 

Een van de mooiste manieren om de Sema-dans in Konya te ervaren, is door het Mevlana-festival bij te wonen in Konya. Dit is niet alleen de geboorteplaats van de beroemde dichter en filosoof Rumi, maar ook de plek waar het wereldberoemde ritueel van de Sema-dans zijn oorsprong vond. Geen plannen om Konya in december te bezoeken? De Sema-dans wordt het hele jaar door uitgevoerd in verschillende moskeeën en culturele centra in de stad. De Mevlana-moskee - het heiligdom van Rumi - is een van de meest bezochte plekken in Konya, waar je niet alleen zijn graf kunt bezoeken, maar ook meer kunt leren over zijn levenswerk en de betekenis van de Sema-dans.