Reisblog Het beste van Thailand

Mijn eerste echte kennismaking met Thailand was in Bangkok, en dan meteen op de fiets met Co van Kessel. Hij was een van de pioniers die fietsroutes door de stad ontwikkelde, en vijftien jaar later is dit nog steeds een van mijn favoriete excursies. Je rijdt door smalle steegjes, langs houten huizen op palen en verborgen tempels, terwijl het moderne stadsleven zich op een paar meter afstand afspeelt. Het is dé manier om de stad van alle kanten in je op te nemen. 

Bangkok is intens, chaotisch en tegelijkertijd verrassend groen. In groepsverband merk ik hoe fijn het is dat een reisleider je wegwijs maakt in die eerste overweldigende indrukken. Hij of zij kent de slimme routes, weet wanneer je het beste een tempel bezoekt en helpt bij praktische zaken. Individueel ervaren reizigers diezelfde stad vaak wat avontuurlijker, maar met vooraf geregelde transfers en een goed hotel als uitvalsbasis voelt ook dat comfortabel en ontspannen. Want ook als je een individuele reis bij ons boekt, staat onze lokale vertegenwoordiging altijd voor je klaar met tips en adviezen. 

En dan de tempels. Want ja, Thailand ademt tempels. Van het fonkelende goud bij het Koninklijk Paleis tot kleine wijktempels waar monniken in saffraankleurige gewaden voorbijlopen. Soms denk je: weer een tempel? Maar telkens ontdek je nieuwe details.

In Kanchanaburi vertraagt het tempo. Hier op slechts 3 uur rijden van Bangkok bevind je je midden in jungle en natuur. De geschiedenis rond de River Kwai en de Dodenspoorlijn maakt indruk, zeker wanneer een lokale gids de verhalen tot leven brengt.

Een van mijn favoriete plekken om te overnachten is het sfeervolle Hintok River Camp. Hier slaap je in luxe safaritenten midden in de natuur. ’s Avonds schuif je aan bij een barbecue rond het kampvuur, terwijl de rivier zachtjes op de achtergrond stroomt. Dit is zo’n plek waar groepsreizigers samen napraten over de dag, terwijl individuele reizigers juist genieten van de stilte en het comfort van hun eigen terras.

De oude hoofdsteden Ayutthaya en Sukhothai vertellen het verhaal van het koninkrijk Siam. Ayutthaya maakt indruk met haar imposante ruïnes, waar Boeddhahoofden gevangen zitten in boomwortels. Sukhothai voelt rustiger, bijna verstild.

Wat ik hier altijd heerlijk vind, is dat we het historische park van Sukhothai per fiets verkennen. Even een frisse bries, ruimte om zelf rond te kijken en foto’s te maken. Tempels verschillen enorm in sfeer: van vergulde pracht in Bangkok tot verweerde bakstenen stoepa’s hier. Juist die afwisseling maakt het zo boeiend.

Het noorden van Thailand is een duik in de rijke cultuur en natuur van het land. De treinreis ernaartoe is een belevenis. Niet altijd je meest comfortabele nacht, maar absoluut memorabel. Het ritmische geluid van de trein, het ombouwen van stoelen tot bedden door de conducteur, medereizigers die snacks delen: het levert bijna altijd mooie gesprekken en hilarische momenten op. Je overbrugt grote afstanden terwijl het landschap langzaam verandert.

Chiang Mai 
'De Roos van het Noorden' is ontspannen en cultureel rijk. Hier wandel ik graag over de avondmarkt of volg ik een kookworkshop om de geheimen van de Thaise keuken beter te begrijpen. Onder begeleiding van een lokale chef leer ik de fijne kneepjes van de Thaise keuken: hoe je de perfecte balans van zuur, zout, zoet en pittig creëert en welke kruiden écht het verschil maken. Een gerecht dat ik altijd bijzonder vond, en dat ik thuis regelmatig voorschotel aan vrienden, is Khao Soi, een noedelcurry uit het noorden. Tijdens de workshop leerde ik hoe je de rijke kokos-currysaus maakt, de knapperige gefrituurde noedels bereidt en het geheel afmaakt met limoen, rode ui en koriander. Verder naar het noorden, bij Chiang Rai, staat de opvallende Wat Rong Khun. Een fonkelend wit kunstwerk dat schittert in de zon – geen traditionele tempel, maar een modern kunstproject dat bij velen op het lijstje staat om te bezoeken. 

Mae Hong Son
Echt bijzonder vind ik Mae Hong Son. Hier ben je ver weg van de gebaande paden. Tijdens een bezoek aan een lokale bergstam – waaronder de langnekstam – deden we niet alleen een rondje door het dorp, maar volgden we samen met bewoners een workshop. Door samen te werken en te leren over hun ambachten ontstaat wederzijds begrip en blijft er ook echt iets achter voor de gemeenschap. Dat soort ervaringen maken voor mij het verschil tussen kijken en beleven.

Authentiek Pai en Phrae
Plaatsen als Pai en Phrae laten een nog authentieker Thailand zien, met glooiende heuvels en uitgestrekte rijstvelden. Hier merk je hoe fijn het is dat een vaste chauffeur en reisleider het bochtige bergland kennen, terwijl je zelf uit het raam kunt staren en genieten van het landschap.
 

In het zuiden ligt Khao Sok National Park, een van de meest indrukwekkende natuurgebieden van het land.

Ondanks dat het park steeds bekender wordt, voelt het nog altijd als een uniek stukje jungle. Langzaam varen op een bamboevlot over de Sok-rivier is bijna meditatief. Later, op het immense Cheow Larn-meer, glijd je met een longtailboot tussen torenhoge kalkstenen rotsen door. Met wat geluk spot je apen of toekans, en heel soms zelfs een wilde olifant.

Hier ervaar je hoe veelzijdig Thailand is qua natuurlijke rijkdom.

Hua Hin is een elegante badplaats die perfect past na een rondreis door het noorden.

In het comfortabele Amari Hua Hin kom je echt tot rust. Ik was hier eens tijdens de levendige Cicada Market, op loopafstand van het resort. Tussen kunstkraampjes en foodstands proefde ik nog één keer alles wat Thailand zo lekker maakt, terwijl reizigers om me heen hun laatste souvenirs insloegen.

Aan de Andaman Zee liggen bestemmingen als Krabi, Phuket en Koh Phi Phi. Dit deel van Zuid-Thailand staat bekend om zijn dramatische landschap: steile kalkstenen rotsformaties die loodrecht uit zee oprijzen, verborgen lagunes en stranden die worden omzoomd door jungle. Het water heeft hier vaak een intens turquoise kleur, vooral in de droge maanden wanneer de zee kalm en helder is.

Krabi voelt iets kleinschaliger en natuurgericht, met idyllische baaien zoals Railay die alleen per boot bereikbaar zijn. Phuket is groter en veelzijdiger, met levendige badplaatsen, uitstekende restaurants en een breed aanbod aan excursies naar omliggende eilanden. Koh Phi Phi is dan weer compacter en spectaculair gelegen, met panoramische uitzichtpunten en azuurblauwe baaien die bijna onwerkelijk mooi zijn.

Dit is de kant van Thailand waar je het iconische ansichtkaartbeeld vindt: longtailboten in helder water, kliffen op de achtergrond en poederzacht zand onder je voeten. Ons upgradehotel, het prachtig gelegen Amari Phuket, ligt op de kliffen met uitzicht over zee. Vooral bij zonsondergang, wanneer de lucht zachtroze kleurt en de zee langzaam donkerblauw wordt, begrijp je waarom zoveel reizigers hier hun rondreis in stijl willen afsluiten.

Aan de oostzijde van het schiereiland ligt de Golf van Thailand, met eilanden als Koh Samui, Koh Phangan en het charmante Koh Tao. Hoewel ook hier witte stranden en palmbomen het decor vormen, is de sfeer net even anders dan aan de Andamanzee. De zee is hier vaak wat rustiger en de stranden lopen geleidelijk af in het water, wat het prettig maakt om te zwemmen. Bovendien is dit deel van Thailand klimatologisch iets anders, waardoor het een aantrekkelijk alternatief kan zijn wanneer het aan de Andamanzijde regenseizoen is.

Koh Samui 
Dit eiland is het meest ontwikkeld en biedt een mooie mix van comfort, luxe resorts en levendige strandplaatsen, zonder zijn tropische uitstraling te verliezen. Koh Phangan staat bekend om zijn ontspannen sfeer en groene binnenland met watervallen en uitzichtpunten, naast de beroemde fullmoonfeesten die het eiland internationale bekendheid gaven.

Koh Phangan
Het relaxte en tropische eilandgevoel vind je zeker op Ko Phangan. DHet ligt even boven Koh Samui en is het rustigere en iets kleinere zusje. Nou ja, rustig. Dit zusje houdt ook wel van een feestje. De volle maan trekt vele festivalgangers naar het eiland die nachtenlang losgaan op de heerlijke stranden van het op de zuidpunt gelegen en populaire Hat Rin tijdens de bekende full moon party's.

Koh Tao 
Dé snorkel- en duikplek in Oost-Thailand is het kleinste van de drie en voelt intiem en overzichtelijk. Het staat wereldwijd bekend als een van de beste - en meest toegankelijke - plekken om te leren duiken. Rond het eiland liggen kleurrijke koraalriffen waar snorkelaars en duikers zwemmen tussen tropische vissen, schildpadden en soms zelfs kleine rifhaaien.

Koh Chang & Koh Kood: nieuwe parels in ons aanbod
Met trots nemen we binnenkort Koh Chang en Koh Kood op in onze nieuwe reisroutes door Thailand. Twee maanden geleden had ik zelf de kans om deze eilanden opnieuw te verkennen, en ik kan uit eerste hand zeggen dat ze verrassend anders zijn dan de bekendere bestemmingen in het zuiden.

Koh Chang is het grotere en meest veelzijdige van de twee. Het eiland is bergachtig en bedekt met dichte jungle, onderdeel van een beschermd maritiem nationaal park. Hier combineer je lange zandstranden met watervallen, uitzichtpunten en kleinschalige dorpjes. De sfeer is ontspannen, met voldoende voorzieningen zonder dat het massaal aanvoelt. Het is een ideale plek voor reizigers die natuur, comfort en strand in één bestemming willen samenbrengen.

Koh Kood is juist het toonbeeld van rust en eenvoud. Dit eiland is minder ontwikkeld en straalt pure tropische sereniteit uit. Tijdens mijn recente bezoek viel meteen op hoe stil en ongerept het eiland is. Poederwitte stranden, helderblauw water en kleine resorts verscholen tussen palmbomen maken het tot een plek waar je echt kunt onthaasten. Dagen verlopen hier langzaam, met zwemmen, kajakken of gewoon genieten van de stilte.

Na vijftien jaar blijft Thailand me verrassen. Van gouden tempels en junglemeren tot nachttreinen en hagelwitte stranden: het land heeft een ongekende veelzijdigheid. Iedere reis voelt vertrouwd en toch anders. En misschien is dat wel precies waarom ik er steeds weer naar terugkeer.