De tempels van Mexico

Voor de poorten van Mexico-Stad ontvouwt zich in een uitgestrekte vallei het grootste en meest intrigerende tempelcomplex van Latijns-Amerika: de piramidestad Teotihuacán (‘waar mensen goden worden’). Binnen de oude stad springen de Piramide van de Zon, de Piramide van de Maan en de tempels van Quetzalcoatl (de god van water en vruchtbaarheid) en Tlaloc (de god van de regen) het meest in het oog.

In Egypte dienden piramides vooral als graf voor farao’s. In Teotihuacán hadden de piramiden waarschijnlijk een ceremoniële of religieuze functie, gericht op zonaanbidding en rituelen.

Met zijn 66 meter hoogte is de Piramide van de Zon de grootste piramide van Teotihuacán – en een van de grootste ter wereld. De piramide telt 248 stenen treden, en wie ze beklimt, wordt beloond met een wijds uitzicht over de vallei en het stedenpatroon van de oude stad.

Hoewel kleiner in omvang (46 meter hoog), staat de Piramide van de Maan op een natuurlijke verhoging, waardoor de toppen van beide piramiden op gelijke hoogte lijken te liggen. Symbolisch is dat niet toevallig: de zon en de maan vormden samen de kosmische balans.

Wat zijn de oorspronkelijke bewoners, welk schrift gebruikten ze, wat leidde de ondergang van het rijk in? Veel vragen en weinig antwoorden. Tetihuacán is daarom een van de grote raadsels uit de pre-Columbiaanse tijd. Vanwege de opstelling van de tempels vermoeden onderzoekers dat Teotihuacán bewust is ontworpen om vanuit de lucht te bewonderen - of een aardse weergave is van het universum. 

Diep in de weelderige jungle van Chiapas ligt Palenque, een van de mooiste en meest sfeervolle Mayasites van Mexico. Veel tempels en paleizen zijn inmiddels gerestaureerd, maar een groot deel van de oude stad ligt nog verborgen onder een deken van groen. Enkele ruïnes zijn zelfs nog volledig overwoekerd door enorme bomen, wat het gevoel geeft dat je een vergeten wereld binnenstapt.

Je kunt het complex op eigen gelegenheid verkennen of ervoor kiezen om een optionele excursie met een gids te maken. Die laatste brengt de geschiedenis echt tot leven en laat je details zien die je zelf gemakkelijk over het hoofd zou zien.

Vanaf de hoger gelegen tempels heb je een spectaculair uitzicht over de eindeloze jungle. Niet voor niets betekent 'Palenque' in het lokale dialect 'omringd door bomen'. De ligging aan de voet van de bergen maakt dit tot een van de meest indrukwekkend gesitueerde Mayasites van het land.

Yucatán is een schiereiland in het zuidoosten van Mexico, bekend om zijn rijke Maya-erfgoed, koloniale steden en tropische natuur. Een bezoek aan de beroemdste archeologische vindplaats van Mexico mag natuurlijk niet ontbreken. 

Deze indrukwekkende oude stad is niet voor niets uitgeroepen tot een van de zeven nieuwe wereldwonderen. Chichén Itzá was ooit een belangrijk centrum van de Maya-beschaving. Het meest iconische monument is zonder twijfel de Piramide van Kukulkán, ook wel El Castillo genoemd. Dit meesterwerk is gebouwd met een diep astronomisch en symbolisch besef: elke trapzijde telt 91 treden, en samen met het platform bovenop vormen ze precies 365 treden - het aantal dagen in een zonnejaar. Dat de Maya's astronomische genies waren, komt tot uiting tijdens de lente- en herfst-equinox (circa 20, 21 maart en 22 september): de zon van de late namiddag creëert de illusie van een slang die langzaam langs de noordelijke trap van de Kukulkan-piramide naar beneden kruipt.

Maar het complex heeft nog veel meer te bieden. Bezoek het enorme balspelveld, waar de Maya’s het rituele spel Pok Ta Pok speelden, en bewonder de heilige cenotes, waar rituelen en offers plaatsvonden. De ronde tempel El Caracol, vermoedelijk gebruikt als sterrenwacht, toont aan hoe geavanceerd de Maya’s waren in het bestuderen van hemellichamen.