Nieuw-Zeeland: het land van de ‘kiwi's’, onze tegenvoeters. Het is dus wel even vliegen, maar dat gaat heel comfortabel per Emirates. De groepsreis begint in de hoofdstad Auckland op het Noordereiland. Via de Kauri Coast, waar de gigantische Kauri-bomen groeien, bereik je de Bay of Islands. Ga hier op zoek naar dolfijnen tijdens een optionele bootexcursie. Daarna dient het volgende hoogtepunt zich al weer aan: de vulkanische omgeving van Rotorua, met heetwaterbronnen, modderpotten en geisers. Ook maak je hier kennis met de cultuur van de Maori’s, de oorspronkelijke bewoners van het land.

De ferry brengt je naar het Zuidereiland, waar je in het Marlborough-wijngebied een rondleiding krijgt over een wijnboerderij, uiteraard gepaard met een proeverij! Per Tranz Alpine Express – bekend als een van de mooiste treinreizen ter wereld – trek je over het spoor door de Nieuw-Zeelandse Alpen: het ene bergpanorama is nog mooier dan het andere. De volgende unieke bestemming is het gebied van de gletsjers Franz Josef en Fox, die in een regenwoud uitmonden. Mooier kan het niet. Of toch? Een cruise door de fjorden van de Milford Sound en het spotten van pinguïns op het schiereiland Otago zijn ook om nooit te vergeten.

Deze autorondreis begint ontspannen met een overnachting aan boord van de ferry van Kiel naar Oslo. Na aankomst zet je koers richting het ruige fjordenlandschap aan de westkust van Noorwegen, waar het heftige beuken van de zee op de kust in de loop van miljoenen jaren diepe inhammen heeft geslagen. Je strijkt neer in Bergen, de zogenaamde ‘hoofdstad van de fjorden’, omgeven door zeven bergen die borg staan voor schitterende panorama’s. De volgende bestemming is het Sognefjord, dat zowel het langste als het diepste fjord van Noorwegen is. Daar vind je het dorp Flåm, waar je een ritje maakt met de Flåmsbana – een van de steilste treintrajecten ter wereld. In 20 kilometer overbrug je bijna 1000 meter hoogteverschil!

Via een weg vol haarspeldbochten rijd je naar Ålesund, aan het Geirangerfjord. Tijdens een boottocht over het fjord zie je pas goed hoe steil de kliffen vanuit het water aan weerskanten oprijzen. Om het plaatje helemaal af te maken, doen watervallen als ‘The Seven Sisters’ en ‘Bridalveil’ ook een duit in het zakje. Voordat je weer afzakt naar Oslo, rijd je over een van de fraaiste routes van het land: de ‘Trollstigen’, waar bergwanden, vergezichten en watervallen elkaar afwisselen.

De vakantie begint al aan boord van de vlucht per KLM die je rechtstreeks van Amsterdam naar San Francisco brengt. Fietsend maak je vervolgens kennis met deze bruisende stad, gelegen aan de gelijknamige baai die door de beroemde Golden Gate Bridge wordt overspannen. Nadat je de huurauto hebt opgehaald, brengt de spectaculaire kustroute van ‘highway 1’ je bocht voor bocht naar het zuiden, waar plaatsen met klinkende namen als Malibu, Venice Beach en Hollywood hun opwachting maken.

Puffend en tuffend door de woestijn koers je het binnenland door met indrukwekkende kloven als Grand Canyon, Bryce en Zion op het programma. Je waant je in het decor van een westernfilm wanneer je door de kleurrijke Painted Desert rijdt, waar je John Wayne en Clint Eastwood te paard zou verwachten. Kort daarna word je meegezogen in het overweldigende entertainment van Las Vegas – een groter contrast bestaat niet! Tot slot maak je op deze reis kennis met het hooggebergte van de Sierra Nevada, waar je de enorme mammoetbomen van Sequoia National Park en de machtige watervallen van Yosemite krijgt voorgeschoteld. In San Francisco is de cirkel rond en volgt de vlucht naar Nederland: ‘sit back and relax’ en droom van al je avonturen.

Tijdens deze fly-drive volg je in de voetsporen van de klassieke beschaving van de oude Grieken. Na het verkennen van de hoofdstad Athene per fiets, trek je naar de Peloponnesos. Dit schiereiland wordt door het Kanaal van Korinthe van het vasteland gescheiden en herbergt een schat aan overblijfselen van vroegere culturen. Zo kun je de ongekende akoestiek van het amfitheater van Epidaurus uit de 4e eeuw v. Chr. testen en bekijk je de ruïnes van Olympia, waar in 776 v. Chr. de eerste sportwedstrijden plaatsvonden die zich later tot de Olympische Spelen hebben ontwikkeld.

In Kalavryto maak je per trein een excursie door de Vouraikoskloof. Deze neemt je mee door een rotsachtig berglandschap met ravijnen en watervallen. De route is op sommige stukken zo steil, dat een tandrad bij moet springen. En heb je misschien nog levensvragen waar je graag een antwoord op zou krijgen? Leg dan je oor te luister bij het Orakel van Delphi. Je vindt hier onder andere de restanten van de Tempel van Apollo en de Navelsteen op de plek die de Grieken als het middelpunt van de aarde zagen.

Het langgerekte eiland Cuba ligt in de Caribische Zee en wordt tijdens deze fly-drive over vrijwel de hele lengte verkend. De reis begint en eindigt in de hoofdstad Havana. Hier voel je je als een figurant in een historische film. Spaans-koloniale gebouwen, salsa dansende locals en Amerikaanse Oldtimers bepalen hier grotendeels het straatbeeld. Een paar uur verder naar het westen strekken de tabaksplantages zich uit tussen de steil uit het verder vlakke landschap oprijzende ‘mogotes’ (begroeide kalkstenen heuvels). Hier ligt de basis van de Cubaanse sigaar!

De gekleurde huizen en de bijna continu te horen live muziek van Trinidad zijn het volgende programmaonderdeel. Het verblijf is hier in een ‘casa particular’: bij de plaatselijke bevolking thuis. Een unieke ervaring! Via de koloniale parels Camagüey en Santiago de Cuba bereik je Sancti Spiritus. Onderweg zie je suikerrietplantages, fruitboomgaarden en veeboerderijen. Hiervandaan gaat het verder naar Santa Clara, met de beruchte Tren Blindado. Deze geblindeerde trein is symbool geworden voor de overwinning van de revolutionair Che Chevara in 1958. Voor de laatste dagen van de reis is het all-inclusive Melia Peninsula je thuisbasis. Dit ligt aan het 21-kilometer lange witte zandstrand dat dit schiereiland rijk is, waar palmbomen de spreekwoordelijke ‘idylle’ compleet maken.

De naam IJsland roept beelden op van winterse taferelen. Maar het landschap wordt lang niet door het hele jaar heen getekend door ijs en sneeuw. IJsland is in elk seizoen een bijzondere bestemming voor een rondreis. En dat is ook gelijk het juiste woord: je reist in een week tijd over de ruim 1300 kilometer lange ringweg die rond het eiland loopt. Sluit je aan bij je avontuurlijke reisgenoten tijdens deze single groepsreis en verken samen de wel haast buitenaardse landschappen die het land rijk is.

Het eerste hoogtepunt dient zich al snel aan wanneer je de Golden Circle-route rijdt. Hier passeren de Stokkur-geiser, de brede Gullfoss-watervallen en het Thingvellir National Park met de scheur tussen de tektonische platen van Europa en Amerika de revue. In het zuiden stelen vooral zwarte lavastranden en gletsjers die tot aan de oceaan reiken de show. Rondom het noordelijke Meer van Mývatn zie je veel vulkanische activiteit in de vorm van heetwaterbronnen, modderfonteinen, stoomgaten en kraters. Wist je dat aardwarmte voor ruim 90% van de verwarming van alle gebouwen en zwembaden in het land zorgt? Tot slot: ga walvis spotten vanuit Akureyri. Dat maakt je reis helemaal af!

Deze groepsreis voert gedurende ruim drie weken langs het mooiste wat Indochina te bieden heeft. De reis begint in het zuiden van Vietnam, waar je de ondergrondse Cu Chi-tunnels verkent: een kilometerslang netwerk, dat als schuilplaats diende voor de Vietcong in hun strijd tegen de Amerikanen tijdens de Vietnamoorlog. In het noorden vind je vervolgens golvende rijstterrassen en de schilderachtige Halong Bay, waar je overnacht op een traditionele ‘junk’ tussen de steil uit het water oprijzende karstbergen. Een bijzondere belevenis!

Vanuit Hanoi vlieg je naar Luang Prabang in buurland Laos. Hier maak je een boottocht over de Mekong-rivier, bewonder je de sprookjesachtige watervallen van Kuangsi en breng je in de vroege ochtend – samen met de lokale bevolking – de Boeddhistische monniken een aalmoes tijdens de dagelijkse ceremonie. Na een fietstocht door het landbouwgebied rond Vang Vieng reis je naar de hoofdstad Vientiane waar je op het vliegtuig stapt naar het zuidelijker gelegen Cambodja. Hier mag een bezoek aan de huiveringwekkende Killing Fields niet ontbreken: stille getuige van het regime van de Rode Khmer. De reis wordt afgesloten met het absolute hoogtepunt: een excursie naar het mystieke 12e-eeuwse Angkor Wat-tempelcomplex, dat bestaat uit een paar honderd tempels, deels door de jungle overwoekerd.

Je autorondreis door de aanlokkelijke landstreek Puglia begint met een warm onthaal tijdens het welkomstdiner in de agriturismo in Mattinata, gelegen op het schiereiland Gargano dat uitsteekt in de Adriatische Zee. De volgende bestemming is Matera, dat vooral bekendheid geniet vanwege de hier aanwezige ‘sassi’. Deze grotwoningen vormen een ondergronds netwerk, de Citta Sotteranea, en herbergen horeca, musea en winkels. Vervolgens steek je over naar de westkust van de hak van Italië en bereik je Pulsano, waar golvende wijn- en olijfgaarden tussen het rotslandschap liggen.

In het uiterste zuiden van de hak ligt Presicce, je volgende verblijfplaats, met verschillende barokke bouwwerken waaronder de Chiesa madre Sant’Andrea Apostolo-kerk midden in het centrum. Maak hiervandaan ook een uitstapje naar het kleurrijke vissersdorp Gallipoli. Deze kust, die zich langs de Ionische Zee uitstrekt, wordt ook wel de ‘Italiaanse Malediven’ genoemd: fijne, lichtgekleurde zandstranden langs turquoise gekleurde baaien. Even relaxen! Een van de meest bijzondere bestemmingen van deze reis is tot het laatst bewaard: Alberobello. Je vindt hier zo'n vijftienhonderd 'trulli': sprookjesachtige, witte huisjes met kegelvormige daken. Ze zouden in de Efteling niet misstaan…

Door de gastvrije bevolking in Sri Lanka voel je je, wanneer je met de groep in het land arriveert, al meteen thuis. Sri Lanka heette vroeger Ceylon, een naam die synoniem is met de theeplantages die je tijdens de rondreis zult zien, vooral gedurende de treinreis naar de hooglanden rondom Nuwara Eliya. De felgekleurde sari’s van de theepluksters bewegen als sierlijke vlinders tussen de struiken. Al is het land maar anderhalf keer zo groot als Nederland, het biedt alle ingrediënten voor een afwisselende rondreis. Tijdens een paar jeepsafari’s door de nationale parken ga je op zoek naar olifanten, krokodillen en lippenberen. Misschien laat zelfs een luipaard zich zien! 

In de zogenaamde ‘culturele driehoek’ bezoek je de oude koningsstad Anuradhapura, neem je een kijkje bij de tempelruïnes van Polonnaruwa en bewonder je bij Dambulla de grottempels die in de rotsen zijn uitgehouwen. Voor de laatste paar dagen van de reis strijk je neer in een beachresort aan de kust van de Indische Oceaan. Opmerkelijk aan de zuidkust van Sri Lanka zijn de traditionele paalvissers: bij zonsopgang klimmen zij in een stevige paal in ondiep water om met een bamboehengel de vissen te verschalken.

Een autorondreis door Namibië en Botswana is een fantastisch avontuur. Deze fascinerende bestemmingen hebben een scala aan imposante natuurfenomenen te bieden die uniek zijn in de wereld. Zo rijd je in Namibië door de desolate Namibwoestijn waar hoge oranjerode zandduinen schitterend afsteken tegen de onheilspellend zwartgeblakerde boomskeletten op witte kleivlaktes.  Ook bezoek je hier het enorme Etosha National Park – zo groot als half Nederland – waar vele wildsoorten als olifanten, giraffen, neushoorns en zebra’s bij de drinkplaatsen in de zoutvlaktes zijn te spotten.

In Botswana vinden de safari’s vaak vanaf het water plaats. Maak een boottocht over de Chobe-rivier in het gelijknamige park en ga op zoek naar wild dat zich langs de oevers beweegt. In deze contreien zijn vooral de grote olifantenkuddes indrukwekkend. De reis in Botswana eindigt met een verblijf in de wereldberoemde Okavango Delta, zeker een hoogtepunt van de trip. Stap in een ‘mokoro’ (een uitgeholde boomstam) en laat je door de ondiepe lagunes en meanderende kanalen vervoeren. Boven de papyrusplanten steekt een gewei uit van een moerasantilope en tussen de rietkragen gluurt de nieuwsgierige kop van een Afrikaanse wilde hond. Naast je bootje verschijnt uit het niets een nijlpaard – dit blijft voor altijd op je netvlies gegraveerd!

Schotland is een stoere bestemming voor actieve gezinnen. Tijdens de ferryovertocht van IJmuiden naar Newcastle slaap je in een hut aan boord: een spannend begin! Onderweg naar Aberfeldy in de Highlands – je pleisterplaats tijdens deze reis – val je al gelijk met je neus in de boter: je rijdt langs Alnwick Castle, een filmlocatie van verschillende Harry Potter-films. Je verblijft in een gezellige cottage op het Moness Resort, waar een binnenzwembad, speeltuin en diverse sport- en spelmogelijkheden voor het nodige vermaak zorgen.

Gedurende de week staan er uiteenlopende activiteiten op het programma. De ene dag maak jeper 4WD een safari door de Highlands, onder begeleiding van een gids in kilt. Hoe Schots wil je het hebben? De andere dag verken je het bergmeer Loch Tay per boot en ga je op zoek naar herten, otters en adelaars. Ook leuk: goudzoeken, compleet met zeef en schaal! Wat je vindt, mag je houden. Er is ook nog tijd om er zelf op uit te trekken. Stap bijvoorbeeld op de Jacobite stoomtrein in Fort William, gebruikt als de Zweinsteinexpres. Gewoon even vragen naar platform 9 ¾…

Nadat je in de hoofdstad Quito bent geland, heb je wel even tijd nodig om te acclimatiseren gezien de ligging op een hoogte van ruim 2800 meter. Je verblijft hier dan ook drie nachten om de stad te verkennen en de evenaar te bezoeken, de naamgever van Ecuador. Hiervandaan zet je koers naar het Amazonegebied voor een verblijf in de junglelodge die je per boot bereikt. Na een bezoek aan de door vulkanen verwarmde heetwaterbronnen van Baños, waarin je even kunt dobberen, reis je door naar het Chimborazo National Park. Hier is de 6310 meter hoge Chimborazo-vulkaan zowel het letterlijke als het figuurlijke hoogtepunt.

Dat deze groepsreis ook de Galapagos-eilanden aandoet, is een buitenkansje! Dit kan met recht een bucketlistbestemming genoemd worden. Hier vind je een uniek ecosysteem, veroorzaakt door de geïsoleerde ligging, circa 1000 kilometer ten westen van het vasteland van Ecuador. Er zijn hier dan ook verschillende diersoorten die nergens anders ter wereld voorkomen, waaronder zeeleguanen,  kleine Darwinvinken, vluchtloze aalscholvers, Galapagos-reuzenschildpadden en de fotogenieke blauwvoetgenten. Je verkent niet alleen enkele eilanden, maar maakt al snorkelend ook kennis met de onderwaterwereld. Een ding is duidelijk: hier is de mens te gast!