De hoofdstad van Thailand wekt vele associaties op. De geuren en kleuren, de tuktuks en skytrains, de lady boys en het nachtleven, de klongs (kanalen) en longtailboten, de eetkraampjes met authentiek streetfood (het zijn er maar liefst 380.000!), Thai boksen, de backpackershotspot Khaosan Road en de traditionele massagesalons. Maar ook hypermoderne wolkenkrabbers met skybars, moderne shoppingmalls, kleurrijke avondmarkten en tempelcomplexen met boeddhistische rituelen. Je raakt overvoerd door indrukken. Het verkeer? Dat is een georganiseerde chaos.

Tijdens een stadstour mag het Thaise Koninklijk Paleis en het tempelcomplex Wat Phra Kaew met de smaraggroene Boeddha niet ontbreken, net als een klongtocht door een doolhof van kanalen in de oude wijk Thonburi, waar de bevolking nog op traditionele wijze leeft. Ook is de fietsexcursie inclusief bootovertochten een unieke belevenis. Van Chinatown (dit deel van Bangkok heeft alleen al 9 miljoen inwoners!) en het oude deel van Bangkok tot de weelderig groene gordel van Bangkok die achteroverleunt in de tijd. Bangkok is in vele opzichten uniek.

Zelf eropuit in Bangkok? Stap dan eens in een expresboot over de Chao Phraya rivier, de levensader van Bangkok. Koop een dagkaart en hop langs bezienswaardigheden zoals Wat Arun en Chinatown (dit is ook een perfect avonduitje als wijk omgetoverd wordt tot een groot openluchtrestaurant). Bij elke uitstapplaats staan wel tuktuks om je verder te vervoeren.

De dag in stijl afsluiten? Dat doe je in een vele panoramabars (skybars). Geniet van de zonsondergang onder het genot van een drankje. 

Pad Thai, hét nationale gerecht

Dit een roerbakgerecht dat meestal bestaat uit rijstnoedels, eieren, tofu, garnalen of kip, taugé, lente-ui, en pinda’s, met een saus gemaakt van tamarindepasta, vissaus, suiker en limoen. Het gerecht wordt vaak geserveerd met een schijfje limoen en extra pinda’s voor de smaak.

Let it go: het festival van het licht - Loy Krathong

Ben je aan het einde van de regentijd en met volle maan in Thailand (in november)? Misschien ben je dan wel getuige van Thaise lichtenfeest, dat overal in het land wordt gevierd. Kartonnen bootjes met bloemendecoraties en lichtjes worden in het water gelaten om de godin van het water te eren en het ongeluk van je weg te laten zwemmen. Je mag het bootje dan ook niet weg zien drijven. Kortom, let it go.

Kanchanaburi is een provinciehoofdstad in de jungle. De tempelcomplexen, natuur en boeddhistische grotten contrasteren met de oorlogsmusea en begraafplaatsen die herinneren aan de aanleg van de Thai-Birma spoorlijn. Het 415 kilometerlange traject werd in de Tweede Wereldoorlog onder dwang van de Japanse bezetters door 270.000 Aziatische dwangarbeiders en 60.000 krijgsgevangenen aangelegd, waarvan ruim 100.000 overleden.

Tijdens een bezoek aan Kanchanaburi is de beroemde brug over de River Kwai een must. Ook de erevelden - de laatste rustplaats van ook vele Nederlandse dwangarbeiders - en oorlogsmusea maken indruk. 

De parel van Kanchanaburi is Erawan National Park met de bekende watervallen. Sta niet raar op te kijken als je een heilige boom ziet die versierd is met kleding. De watervallen beslaan zeven niveaus en liggen in een natuurrijke omgeving. Neem een verfrissende duik, roetsj van de natuurlijke glijbanen, ga picknicken of stap op een vlot te nemen om de River Kwai af te drijven. Of klim helemaal naar het zevende niveau met uitzicht op de vallei. De vorm doet denken aan de driekoppige olifant Erawan, waar het park naar vernoemd is. Je vindt er een poel met vissen die aan je voeten knabbelen. 

Oog voor het milieu

Bij de ingang van Erawan National Park betaal je borg voor de plastic flessen die je meeneemt, zodat deze niet in de natuur belanden. Deze borg kun je ook als gift voor het behoud van het natuurpark achterlaten. Van nature is het besef om de natuur te beschermen groot. De jungle wordt gezien als voedingsbank en in Thailand worden veel helende kruiden en geneeskrachtige planten uit de jungle gebruikt. 

De voormalige hoofdstad van het koninkrijk Siam, het huidige Thailand, was 400 jaar lang een grote speler in de wereldhandel. Ruim vijfhonderd ruïnes op het riviereneiland bij de huidige stad zijn relieken van de pracht van het voormalige machtscentrum van het Thairijk. 

Het tempelcomplex Wat Mahathat is beroemd om het in een banyanboom vastgegroeide Boeddhahoofd dat langzaam wordt opgeslokt door de wortels van de naastgelegen boom. Dit is voor vele bezoekers het meest geliefde fotomoment van de dag. Blijf bij het nemen van de foto op de bank zitten. Immers, volgens het boeddhistische geloof mag je je niet hoger dan Boeddha stellen. 

Ayutthaya heeft ook een Nederlands tintje. Onze voorouders handelden hier uit naam van de VOC en stichtten er zelfs een handelspost, ook wel factorij genoemd. Een tijd lang waren we er zelfs de belangrijkste westerse handelaren. Meer weten? Bezoek het museumpje Baan Holanda (‘baan’ betekent huis in het Thais), gebouwd op het terrein waar de factorij oorspronkelijk stond. 

Tempels, tempels, tempels

In Thailand vind je meer dan 40.000 tempels en in Bangkok alleen al 400. In elke plaats die gesticht wordt, wordt eerst een tempel gebouwd. Een tempel staat dan ook symbool voor eenheid en een bezoek heeft een zelfreinigend en rustgevend effect voor de gelovigen.

De lotus, orchidee en roos – het gebruik van bloemen in Thailand

• De lotus symboliseert de geboorte van Boeddha en deze bloem is een religieus en nationaal symbool. 
• Orchideeën zijn een belangrijk onderdeel van de Thaise cultuur en worden vaak in tempels geplaatst als offergaven aan Boeddha en gebruikt bij decoraties tijdens festivals en belangrijke religieuze evenementen. Bezoekers van tempels brengen vaak orchideeën als onderdeel van hun offers om respect te tonen.
• En rozen? Net als bij ons zijn rozen een symbool van romantiek. Helaas voor de Thaise vrouwen, Thaise mannen blinken daar niet in uit.

Verder in het noorden liggen de gerestaureerde ruïnes van Sukhothai, de eerste hoofdstad van het Thaise rijk. Dit is de plaats waar de Thaise cultuur tot bloei is gekomen. Stap bij de ingang van het historisch park op de fiets voor een ontspannen ritje langs de gerestaureerde ruïnes van de stenen tempelcomplexen en kloosters, die zich uitstrekken tot ver buiten de stadspoorten.

In tegenstelling tot Ayutthaya zijn de tempels in Sukhothai nog in goede conditie en geven een goed beeld van hoe het er vroeger uitzag. Het park is zorgvuldig onderhouden en staat op de Unesco-werelderfgoedlijst.

Si Satchanalai

Een goed alternatief voor de tempelcomplexen van Sukothai is Si Satchanalai, dat ook per fiets gemakkelijk te bewonderen is. In tegenstelling tot het beroemde Sukothai Historical Park, is Si Satchanalai onbekender maar minstens even mooi én een stuk rustiger.

Chiang Mai is de grote trekpleister in het bergachtige noorden van Thailand en ligt op 700 kilometer van Bangkok. Deze stad is vergeleken met Bangkok relatief rustig. De invloeden van de Birmese buren zijn goed zichtbaar in de bouwstijl van de tempelcomplexen. Kenmerkend zijn de karakteristieke teakhouten huizen, oude grachten, versierde tempels en stadswallen in het centrum. De avondmarkt is de beste van heel Thailand, waar je je weer even als een kind in een snoepwinkel waant. Bijna alles is er te koop, maar vergeet niet af te dingen. En ook een kookcursus is een geliefde activiteit, waarbij je gezamenlijk inkopen gaat doen op de markt.

Deze aangename stad staat bovendien bekend om het subtiele handwerk, zoals papieren parasols, zijde, houtsnijwerk en zilverwerk dat wordt gefabriceerd in kleine werkplaatsen. Net als Chiang Rai is Chiang Mai een geliefd startpunt om het noorden en de bergvolkeren te ontdekken.

In de omgeving van Chiang Mai verveel je je geen moment. Op 15 kilometer buiten de stad kijkt de Wat Phra That Doi Suthep uit over de brede vruchtbare vallei. Dit is een van de belangrijkste tempels van Noord-Thailand. Ronduit vertederend is een bezoek aan Elephant Nature Park. Hier worden mishandelde olifanten opgevangen en liefdevol verzorgd. Ook de excursie naar de gevarieerde natuurlandschappen rond de hoogste berg van het land, de Doi Inthanon (het 'Dak van Thailand'), is een absolute aanrader.

Pai

Ten noordwesten van Chiang Mai ligt het gemoedelijke bergstadje Pai. In de omgeving leven nog etnische bergstammen zoals de Karen, Lahu en Hmong.

De nachttrein van Chiang Mai naar Bangkok

Ook de treinrit van Chiang Mai naar Bangkok is een bijzondere ervaring. Goed om te weten dat ook de tweede klas beschikt over comfortabele stoelen die in no-time omgebouwd worden tot een heerlijke slaapplaats. De compartimenten worden afgescheiden door een gordijn en het geluid van de wiegende trein overstemt veelal de gedempte gesprekken zodat je fris en uitgerust op het station van Chiang Mai uitstapt.

Chiang Rai ligt in de bergen in de meest noordelijke provincie van Thailand, op het zuidelijkste punt van de mythische Gouden Driehoek. Dit is het drielandenpunt tussen Thailand, Myanmar en Laos. 

De Gouden Driehoek stond lange tijd bekend om de velden vol papavers, smokkelroutes en rebellen en heeft een onweerstaanbare aantrekkingskracht. Combineer een bezoek aan het drielandenpunt met het opiummuseum, waar je alles leert over de geschiedenis, de handel en productie van deze drugs. Deze regio staat ook bekend om de theeplantages, waar groene en zwarte thee van wordt gemaakt. 

Veruit het meest indrukwekkende tempel in Chaing Rai is de Wat Rong Khung. Dit is een excentriek wit gebedshuis met vele schilderingen en duizenden kleine spiegeltjes. In Chiang Rai staat ook de tempel Wat Phra Kheo, de gelijknamige tempel als die in Bangkok. Ooit stond hier de smaragden Boeddha die nu in Bangkok te bezichtigen is. 

Op circa drie uur rijden lonken de stranden van het koninklijk Hua Hin, dat dankzij de opnames van B&B vol liefde in 2023 onder een breed Nederlands publiek bekendheid kreeg. 

Hua Hin

Al in de jaren 20 van de vorige eeuw kwam de Thaise high society naar deze badplaats om er te golven. Hua Hin heeft langgestrekte, hagelwitte zandstranden en houten pier, waar zich de beste visrestaurants bevinden. Kortom, deze typisch Thaise badplaats is allurerijk en een aangename plek als tussenstop van het noorden naar het zuiden of om je rondreis af te sluiten. Het kwaliteitsniveau van de hotels is hoog.

Bezienswaardigheden in de omgeving zijn het waterrijke nationale park Sam Roi Yod, het voormalige vissersdorpje Cha'am en de tempels en paleizen van oude stadje Petchaburi. En goed om te weten voor families: Vana Nava Water Jungle in Hua Hin is het grootste waterpark van Thailand. 

Op weg naar een strandverblijf in Zuid-Thailand is Khao Sok een zeer aangename ervaring. Dit natuurpark wordt beschouwd als het mooiste tropische regenwoud van Zuid-Thailand en herbergt schitterende kristalheldere rivieren en bergstromen, wilde orchideeën en vele diersoorten waaronder neushoornvogels, olifanten en apen.

Het park bestaat twee voor bezoekers toegankelijk gebieden. Laat je op een bamboevlot over de Sok rivier voeren. Deze rivier stroomt door een spectaculair gebied van rotsformaties die uit het water oprijzen, langs kleine authentieke dorpjes en uitgestrekte rubber- en palmplantages. Met een beetje geluk komen we misschien wel apen en slangen tegen tijdens onze tocht

Het reusachige stuwmeer Cheow Lan is een geliefde recreatieplek voor de inheemse bevolking. Kijk vanaf het azuurblauwe water uit op de honderden eilandjes, kalkstenen rotsformaties die uit het water oprijzen en grotten en inhammen die niet onderdoen voor de fjordenlandschappen in Nieuw-Zeeland. Stap in een kajak en verken de vele inhammen. In Khao Sok verveel je je geen moment.

Koh Samui, Koh Phangan en Koh Tao vormen samen de Samui-archipel. Dit is driedubbel genieten van het Thaise eilandleven.

Koh Samui

Dit is na Phuket het bekendste eiland van Thailand. Koh Samui was in de jaren zeventig een geliefd reisdoel onder de hippies. Dat is niet zo verwonderlijk. Het is een van de mooiste tropische eilanden van Thailand. Op het eiland heerst nog steeds een relaxte sfeer. Je vindt er alles wat je nodig hebt voor een ontspannen vakantie: een keur aan eetstalletjes, palmstranden, avondmarkten, vissersdorpjes, kokosplantages, watervallen, een levendig uitgaansleven en tal van duik- en snorkelsites.

De badplaatsen Chaweng en Lamai Beach hebben vele trendy uitgaansgelegenheden en zijn gemakkelijk per songthaew (de lokale taxi) te bereiken. Hoewel toeristisch, is de sfeer van het eiland behouden en er mag niet hoger gebouwd worden dan de top van de palmbomen. Ontdek de groene binnenlanden met kokosnootplantages, uitzichtpunten en watervallen en bezoek een vlindertuin.

Koh Phangan

Even boven Koh Samui ligt het kleinere eilandzusje van Koh Samui. Het staat bekend om de full moon parties aan de heerlijke stranden van het op de zuidpunt gelegen en populaire Hat Rin. Natuurlijk heeft dit bounty-eiland ook idyllische strandjes die uitkijken op de smaragdgroene zee. 

Koh Tao

Dit kleine tropisch eiland met kristalhelder water en heel veel palmbomen betekent letterlijk vertaald ‘schildpaddeneiland’, naar de vorm van het eiland. Aanvankelijk bezocht door duikliefhebbers, trekt het eiland nu een breed publiek, van backpackers tot families met kinderen. Toch hangt hier nog steeds de relaxte back to basics-sfeer. Bovenal is Koh Tao een onovertroffen onderwatersportmekka.

Het groene Phuket is het grootste eiland van Thailand, verbonden met het vasteland door een brug. De zandstranden langs de brede baaien hebben elk hun eigen karakter, afhankelijk van hun ligging. Aan de westkant van Phuket liggen verschillende badplaatsen met levendige avondmarkten en een bruisend nachtleven. Phuket is het summum voor liefhebbers van zon, zee en strand. De lokale specialiteit? Chalong Bay mojito! 

Krabi 

De stranden van Krabi worden ook wel gezien als de mooiste van heel Thailand. Het bekendste is Railay Beach. Ook het groene achterland nodigt uit tot actieve excursies, zoals een wandeling door de jungle of een kajaktocht door het mangrovebos. Voor de kust dobberen fel gekleurde vissersboten en doemen onbewoonde bounty-eilandjes op in de koraalrijke wateren.

De Phi Phi eilanden

Koh Phi Phi bestaat uit twee eilanden: Phi Phi Don (het grootste) en Phi Phi Le. Op deze eilandengroep ontvouwt zich een paradijselijk decor van groene palmen tegen een achtergrond van dichtbegroeide steile kalksteenrotsen en parelwitte zandstranden en een turkooizen zee waar zebravissen en roze dolfijnen nieuwsgierig rondzwemmen. Dit zijn met recht de mooiste eilanden van de Andaman Zee. 

Koraalherstelprojecten

De oceanen zijn met 0,1 procent koraal bedekt en 30 procent van de zeedieren zijn van deze koralen afhankelijk. De riffen zijn een bron van voeding en bescherming en dragen bij aan een grote diversiteit. Het is de kraamkamer van de oceaan. Ook in Thailand hebben de koraalriffen het zwaar te verduren, onder meer door overbevissing, opwarming van de aarde, vervuilende zonnecrème en ankers die uitgeworpen worden. Gelukkig zijn er volop initiatieven om het koraal te herstellen. Zo zijn in Krabi diverse projecten met kunstmatige koraalroosters om nieuw koraal te kweken.