Plaatsen

La Paz is een stad die je letterlijk en figuurlijk naar adem doet happen. In een spectaculaire kloof op ruim 3.600 meter hoogte zie je de stad als een amfitheater tegen de bergwanden opgebouwd, met op de achtergrond de altijd besneeuwde top van de Illimani. Ooit was La Paz vooral een Spaanse koloniale nederzetting, nu is het een levendige mix van moderne kantoren, kleurrijke markten en eeuwenoude inheemse tradities. In het koloniale hart rond Plaza Murillo, met het presidentieel paleis en de kathedraal, voel je nog de statige sfeer van vervlogen tijden. Een van de meest boeiende plekken is de Mercado de las Brujas, de ‘heksenmarkt’ in de buurt van de kerk van San Francisco. Tussen de kraampjes vol gedroogde kruiden, amuletten en lamafoetussen (gebruikt in traditionele rituelen) zie je hoe de cultuur van de Aymara nog springlevend is. In de omliggende straten vind je ambachtswinkels met alpaca-truien, geweven doeken en zilverwerk. Wie meer wil weten over de geschiedenis van de Andesvolken, kan terecht in het Museo Nacional de Etnografía y Folklore of in het Museo de la Coca, waar de betekenis van het cocablad wordt uitgelegd. La Paz ontdek je niet alleen te voet, maar ook vanuit de lucht. Met de kabelbaan Mi Teleférico zweef je geruisloos over de stad, van het lager gelegen centrum naar de hooggelegen wijk El Alto. Onder je ontvouwt zich een tapijt van rode bakstenen huizen, drukke straten en pleinen. Door de hoogte is het raadzaam het rustig aan te doen en voldoende water, maar geen alcohol, te drinken bij aankomst. Eten doe je het best in etenskraampjes en kleine restaurants waar het druk is met locals; probeer eens een api (warme paarse maïsdrank) met een pastelkroket als zoete snack, of een stevig bord sopa de maní om je op te warmen in de koele Andeslucht.

Op het hoogvlak van Bolivia, op ruim 3.600 meter, stap je bij Salar de Uyuni een andere wereld binnen. Deze gigantische zoutvlakte was ooit onderdeel van een prehistorisch meer en strekt zich nu als een eindeloze witte zee tot aan de horizon uit. Het knisperende zout onder je voeten en de geometrische patronen in het oppervlak vormen een surrealistisch decor, zeker wanneer de zon laag staat en het licht fel weerkaatst. Aan de rand van de vlakte zie je vulkanen oprijzen, vaak met een dunne sneeuwrand, die je eraan herinneren dat je je in het hart van de Andes bevindt. Een van de meest bijzondere plekken midden in de zoutzee is Isla Incahuasi, een rotsachtig eiland dat uit de witte leegte oprijst en bedekt is met metershoge, eeuwenoude cactussen. Vanaf het uitzichtpunt bovenop het eiland zie je de zoutvlakte 360 graden om je heen, een perfect moment voor foto’s. In het regenseizoen verandert Salar de Uyuni soms in een gigantische spiegel: een dunne laag water tovert de vlakte om tot de grootste natuurlijke reflectie ter wereld, waarin lucht en aarde naadloos in elkaar overlopen. Onderweg kom je vaak langs kleurige lagunes waar roze flamingo’s foerageren, knalblauwe lucht weerkaatst in het water en de stilte bijna oorverdovend is. Door de hoogte is het belangrijk rustig aan te doen, veel water te drinken en je goed in te pakken: overdag kan de zon branden, maar zodra de zon onder is, daalt de temperatuur snel tot ver onder het vriespunt. Neem een zonnebril met goede UV-bescherming mee, want de weerkaatsing van het zout is fel. Salar de Uyuni is geen plek waar je alleen maar kijkt; je ervaart hier vooral hoe klein je je kunt voelen in zo’n oneindig landschap.