landinfo Thailand

Bevolking, taal en cultuur

De Thaise bevolking bestaat uit ruim 70 miljoen mensen en de officiële taal van het land is het Thai, een tonale taal die verwant is aan het zuidelijk Chinese Zhuang en het Laotiaans. Het Thaise alfabet, dat waarschijnlijk afstamt van oud Khmer-schrift, bestaat uit 44 medeklinkers, 15 klinkertekens en 4 toontekens. Op de meeste verkeersborden en naamborden in toeristische gebieden worden zowel het Thaise schrift als een transcriptie in het Latijnse alfabet weergegeven.

Een grote meerderheid van de Thai volgt de leer van het Theravada-boeddhisme met hier en daar hindoeïstische invloeden. In deze traditionele vorm van boeddhisme hecht men veel waarde aan vrede, wijsheid en meditatie. Deze boeddhistische invloeden zijn niet weg te denken uit de Thaise cultuur en komen tot uiting in het begrip sanuk. Voor de meeste Thai is iets alleen de moeite waard als er sanuk (genot) aan valt te beleven. Zo worden alledaagse pleziertjes over het algemeen belangrijker gevonden dan succes of rijkdom – dat verklaart misschien waarom zoveel mensen elkaar hier begroeten met een brede glimlach!

Religie heeft de Thaise cultuur nog op veel andere manieren gevormd. De boeddhistische invloeden zijn terug te zien in de architectuur – zoals bij de vele tempelcomplexen met karakteristieke stoepa's – en in de kunstvormen, waarbij vaak veel boeddhistische symbolen en afbeeldingen zijn verwerkt. Zowel historische als hedendaagse kunst bevat veel religieuze verwijzingen. Een recent voorbeeld is de enorme Gouden Boeddha, een van de grootste beelden ter wereld, in het centrale platteland van Thailand. De bouw van dit beeld duurde tot 2008.

Misschien wel het belangrijkste onderdeel van de Thaise cultuur is het eten. De Thaise keuken, met haar verrukkelijke curry, salades en soepen, is wereldberoemd. Het gebruik van kleurrijke ingrediënten en gebalanceerde kruidencombinaties leidt tot maaltijden die even fantastisch smaken als dat ze eruit zien. Voedsel vormt de basis van de meeste sociale gelegenheden in Thailand. Gerechten worden het liefst gedeeld onder zo veel mogelijk mensen en moeten een combinatie bevatten van alle vier basissmaken: zoet, zuur, zout en pittig. Overal worden bovendien goedkope snacks verkocht vanuit kraampjes op markten en langs drukke straten – er is dus altijd een mogelijkheid om iets nieuws te proeven.

Geschiedenis, economie en politiek

De oorsprong van het Thaise volk ligt in China. Over een periode van vele eeuwen migreerden de Thai van Zuidwest-China naar het vasteland van Zuidoost-Azië, waar nu Thailand ligt. Er is weinig bekend over Thailand van voor de dertiende eeuw, maar voor de aankomst van de Thai leefden er enkele inheemse volken in het gebied.

Het gebied dat wij nu Thailand noemen was lange tijd verdeeld in verschillende koninkrijken, zoals het Dvaravati koninkrijk dat bestond tussen de zesde en elfde eeuw in het noorden van Thailand – archeologische vondsten suggereren dat deze cultuur zwaar beïnvloed werd door die van India. Van de tiende tot de veertiende eeuw was een groot deel van Zuidoost-Azië, waaronder het noordelijke deel van Thailand, onderdeel van het Khmer-rijk. Deze machtige hindoe-boeddhistische beschaving had als belangrijkste centrum de plaats Angkor in het huidige Cambodja.

In diezelfde tijd breidde de Thaise cultuur zich uit naar het zuiden. Geleidelijk aan nam de macht van de Thaise stadsstaten toe en werd het Khmer-rijk zwakker, waardoor uiteindelijk het Koninkrijk Ayutthaya ontstond (in Europa ook wel het Koninkrijk van Siam genoemd). Thailand is een van de weinige landen ter wereld die nooit werden gekoloniseerd door Europese mogendheden. Desondanks maakte het land meerdere machtswisselingen, oorlogen en invasies door, zoals tijdens de Birmees-Siamese oorlogen en de Franco-Siamese oorlogen.

De Siamese revolutie (of Siamese coup) van 1932 bracht het land op een democratische koers met de verandering van een absolute monarchie tot een constitutionele monarchie en de invoering van een grondwet. Het duurde echter nog tot na de Tweede Wereldoorlog voordat de eerste democratische verkiezingen werden gehouden. Sindsdien hebben er wederom verschillende machtswisselingen, opstanden en staatsgrepen plaatsgevonden in de Thaise politiek, waarvan de laatste in mei 2014. Sindsdien is er een geleidelijke terugkeer naar democratisch bestuur geweest, met verkiezingen in 2019 en 2023, hoewel politieke spanningen blijven bestaan.

Economisch gezien is Thailand er de afgelopen jaren sterk op vooruit gegaan. Het land heeft een van de grootste en snelst groeiende economieën van Zuidoost-Azië. Export is erg belangrijk voor de Thaise economie: de auto-industrie en rijstproductie spelen hier een grote rol in. Thailand heeft erg lage werkloosheidscijfers en daarmee ook een van de laagste armoedecijfers in Azië. De toeristische sector is eveneens van groot belang, en Thailand trekt jaarlijks miljoenen bezoekers aan die bijdragen aan de economische groei van het land.

Klimaat

Thailand heeft een tropisch klimaat, wat betekent dat het er het hele jaar door warm is – overdag is het gewoonlijk rond de 30 °C. In de populaire wintermaanden (november t/m februari) ligt de gemiddelde temperatuur rond de 28 °C; in de hete zomermaanden zal de temperatuur geregeld boven de 35 °C uitkomen.

Op basis van de locatie kan het klimaat van Thailand in grofweg drie verschillende categorieën worden onderverdeeld. Het zuiden van het land heeft een tropisch moessonklimaat, wat betekent dat een lange droge periode wordt afgewisseld met een relatief nat regenseizoen (mei t/m oktober). In het noorden van Thailand hebben we te maken met een tropisch savanneklimaat, waarbij de winters vrij droog zijn en de zomers relatief nat.

Een derde categorie is het tropisch regenwoudklimaat, dat op enkele lokale plaatsen (rond regenwouden) waarneembaar is. Hierbij is geen sprake van een droge periode, en de neerslag is gelijkmatig over het jaar verdeeld.

Het klimaat van Thailand maakt het land het hele jaar door aantrekkelijk voor toeristen, hoewel de verschillende seizoenen invloed kunnen hebben op de activiteiten die beschikbaar zijn en de ervaringen die men kan opdoen.

1/4

Natuur

Buiten de drukke steden met chaotische verkeersopstoppingen bestaat het landschap van Thailand voor een groot deel uit gelaagde rijstvelden, beboste berggebieden en verborgen eilandjes. Ongeveer 31 procent van het landoppervlak wordt bedekt door nevel- en regenwouden, en er zijn ruim honderd nationale parken waar men zich inzet voor het behoud van de natuur. Met zo'n 1000 verschillende vogelsoorten is Thailand een populaire bestemming voor vogelliefhebbers.

In het zuiden van het land liggen de iconische kalkrotsformaties en kliffen van Phang Nga Bay, een bijzonder gebied van eilandjes, mangrovewouden en koraalriffen. Hier vlakbij ligt het eiland Phuket, een van de populairste bestemmingen van Thailand dankzij de witte zandstranden, gelijnd met palmbomen, en het ongerepte regenwoud.

In het noorden van het land ligt Chiang Mai, een stad die aan alle kanten wordt omgeven door bergen, ook wel "de Hooglanden" van Thailand genoemd. Deze bergketens zijn in feite uitlopers van het Himalayagebergte. Hier bevindt zich het hoogste punt van Thailand: de 2565 meter hoge piek van Doi Inthanon. Een bezoek aan Doi Inthanon Nationaal Park is een aanrader voor reizigers die de onvergetelijke uitzichten van dit "dak van Thailand" willen bewonderen. In dit fascinerende natuurgebied vindt men groene bergen, brede watervallen, prachtige pagodes en kleurrijke bloemen.

Thailand blijft een geliefde bestemming voor natuurliefhebbers en avonturiers, met een diversiteit aan landschappen en een rijke biodiversiteit die uitnodigt tot ontdekking en verkenning.