Reisblog Zinderend Zuid-Korea

Met alleen Noord-Korea als directe buur heeft Zuid-Korea zich door de jaren heen relatief geïsoleerd ontwikkeld. Pas sinds de jaren vijftig is het door de westerse wereld beïnvloed. Cultureel gezien is dat een zegen, vooral op het gebied van architectuur. Het beste voorbeeld daarvan is Gyeongju, met drie UNESCO-werelderfgoedsites hét openluchtmuseum van Korea.

Mijn persoonlijke favorieten? De historische locaties in Gyeongju zelf, met name de Anapji-vijver. Rondom het water staan schitterende koninklijke gebouwen uit de Silla-dynastie, verbonden door een toegankelijk voetpad. Kom vooral in de avond: de verlichte tempels zorgen tijdens de schemering voor een prachtige weerspiegeling in het water.

In Gyeongju kun je bovendien niet om de Bulguksa-tempel heen, alleen al vanwege de ligging aan de voet van de Toham-berg. Overal waar je kijkt steken de gekleurde puntdaken boven je uit, vormen rijen lampionnen en wensballonnen een natuurlijk zonnescherm en bieden de hoogteverschillen een breed uitzicht over de regio. Tip: combineer deze oudste Koreaanse tempel met een bezoek aan de Seokguram-grot in de Toham-berg. Hier vind je een zittend Boeddhabeeld, omringd door uit graniet gehouwen wachters.

Neonlichten, dampende manden met dumplings, borden vol onbekende tekens, hypermoderne wolkenkrabbers naast traditionele paleizen – Seoul is een enerverende eerste kennismaking met Zuid-Korea. Een stad die uitdaagt en tegelijk verrassend veel rustmomenten biedt.

Shopliefhebbers kunnen hun hart ophalen in de vele winkelcentra die de stad rijk is, maar sla ook Insadong-gil niet over. Deze 630 meter lange, autovrije straat geeft een mooie inkijk in traditionele Zuid-Koreaanse ambachtswinkels. Ga je voor een eigen set eetstokjes of een zijden waaier?

Seoul verandert voortdurend en snel. Een plek die de tand des tijds heeft doorstaan is Gwanjang Market, een paradijs voor streetfoodliefhebbers. Sinds de opening in 1905 worden hier dagelijks zo’n 65.000 bezoekers bediend. Probeer de populaire Bindae-tteok, ervaar de pittigheid van Tteokbokki, koel je tong met een gestoomde Mandu en sluit af met de zoete lekkernij Hodo Kwaja.
 

Op slechts een uur rijden ten noorden van Seoul ligt een van de strengst bewaakte grenzen ter wereld. Nergens in Zuid-Korea staan zoveel soldaten en liggen zoveel landmijnen als hier. Kilometers prikkeldraad en restanten uit de oorlog tonen een rauwe realiteit. De DMZ (Gedemilitariseerde Zone) is een vier kilometer breed niemandsland dat de volledige grens tussen Noord- en Zuid-Korea markeert.

De DMZ zelf is niet toegankelijk, maar aan de zuidkant zijn verschillende plekken te bezoeken om de geschiedenis te leren kennen. Zo is er de Freedom Bridge, de brug waar krijgsgevangenen en soldaten na de Koreaanse Oorlog gebruik van maakten om veilig terug te keren. Onder de DMZ liggen meerdere infiltratietunnels; de ‘Third Tunnel’ is wel geopend voor bezoekers. Het is er smal en laag, dus een helm dragen is verplicht.

Het Dora Observatorium geeft je daadwerkelijk een inkijkje in een van de meest afgesloten landen ter wereld. Vanaf hier zie je Kijong-dong liggen: een opgezet dorp dat door Noord-Korea als propagandastad is gebouwd. Op een heldere dag is de omgeving goed zichtbaar en blijft het gesloten Noord-Korea even mysterieus als altijd.

laat de ontwikkelde westerse wereld ver achter en stap zo de 15e eeuw binnen. Maar liefst 230 huisjes uit het tijdperk van de Joseon-dynastie staan verspreid over vijf km² en worden omgeven door uitgestrekte akkers. Onverharde wegen kronkelen langs tuinen waar groente en fruit nog met de hand worden geteeld, en men loopt hier geregeld in traditionele kledij rond. Niet voor niets heeft het een plekje op de Unesco-werelderfgoedlijst bemachtigd.

Niet alleen in de bouwstijl van de huizen zie je de traditionele cultuur van Zuid-Korea terug, ook in culturele festiviteiten wordt dit met man en macht bewaard. Zo is huis nr. 170 nog altijd in gebruik als de Dosan Confucius Academy - het voormalige huis van Confucius-leermeester Lee Hwang - en vindt elk jaar het Andong International Mask Dance Festival hier plaats. Tijdens dit festijn wordt de Hahoe Byeolsingut Talnori opgevoerd: lokale bewoners laten hun eigen dans zien met kleurrijke en uitbundige maskers.
 

Waar Seoul soms voelt als een hogesnelheidstrein die aan je voorbijraast, lijkt Busan het allemaal net een tikkeltje rustiger aan te doen. Geniet van deze rust op het 1,5 kilometer lange Haeundae-strand of het geliefde Gwangalli-strand, populair onder de lokale bevolking. Busan zou geen volwaardige havenstad zijn zonder vismarkt, dus sla zeker Jagalchi Market niet over. Volg simpelweg de geur van vis richting de haven, want dit is de grootste vismarkt van het land.

Een unieke tempel in Busan is de Haedong Yonggungsa, prachtig gelegen op de kliffen aan de kust in plaats van op een berg zoals vele andere tempels. Nadeel van deze ligging zijn de 108 traptreden naar beneden die naar de tempel leiden, maar het voordeel is het fenomenale uitzicht vanaf de trap op het complex, met de ruisende golven op de achtergrond.

Hoogtepunt van de stad is Gamcheon Cultural Village. Deze voormalige sloppenwijk in de heuvels van de stad is omgetoverd tot een kleurrijke verzameling huizen. Alles is onder handen genomen door de bewoners zelf, waardoor het de plek is geworden voor kunst en cultuur. Door de hele wijk lopen verschillende routes, waaronder de zogeheten Stamp Trail: een route van ruim twee uur waarbij je stempels van kunstwerken verzamelt en geniet van de kunstzinnigheid van de wijk. Van gigantische muurschilderingen tot dagelijkse gebeurtenissen die door beelden worden weergegeven. Let wel: je loopt soms door privéterrein, dus wees respectvol.